在《梦游天姥吟留别》中，李白挥洒着他那生花的妙笔，描绘了一个辉煌壮丽、缤丽多彩的梦境，写出了自己只有在梦境中才能感受到的那种精神的自由、灵魂的无拘无束、心情的祥和与宁静，并以此来表达自己对现实社会的憎恶和对权贵的怨愤之情。这种借助梦境来抒写现实人生的手法，正是虚实映衬的艺术方法。
李白一生酷爱山水，又好求仙问道。于是，诗一开头，诗人便凭虚起势，探寻仙山。诗人说：海上回来的人谈起瀛洲，说那瀛洲隔着茫茫大海，实在难以寻觅；越人谈起天姥山，说天姥山在云霞明灭中时隐时现，或许还可以看到。于是，诗人便舍瀛洲而觅天姥。这里作者巧妙地以瀛洲而引出了天姥山，又以瀛洲的“不可寻”映衬出作者对“或可睹”的天姥山的向往之情，在自然而不露痕迹的笔墨中，完成了由虚而实的转承。
接下来，诗人并未直接入笔天姥山如何“云霞明灭或可睹”，而是用以实衬虚的手法，说天姥山可以“拔五岳”且“掩赤城”，连“一万八千丈”的天台山在它面前也会倾倒。“五岳”、“赤城”、“天台”都是天下有名的高山，诗人先将它们与天姥山相比，而且说天姥山远远高过这三座名山，诗人不直言天姥之高，却将读者引入一种由实而虚的想象之中，从而将诗人对天姥山的向往之情推向了极致。李白曾说自己的诗：“兴酣落笔摇五岳，诗成笑傲凌沧洲。”这正可道出本诗开首气魄宏大而神奇的艺术魅力。
李白一生游历了不少名山大川、奇山峻岭，并用夸张的笔法、大胆新奇的想象创造出了许多超凡脱俗的艺术境界。那隐于云霞明灭之中的天姥山，正是经他艺术创造的仙境，他向往仙山，以至到了梦寐以求的境地。于是，在“梦”中如神仙般“飞”渡了明净幽美的镜湖，来到谢灵运当年歇宿的地方，穿上了谢灵运当年特制的木屐，登上了那直插云中的仙山。只见半壁之上，一轮红日东升，让人心胸敞亮，仙山的鸡鸣，也在耳畔奏起，让人心醉神迷。天亮之后，仙山上的千岩万转、奇花异草，更让诗人流连忘返。此时，他心情舒畅，如沐春风。现实生活中困扰他的种种不快，被远远地抛在仙山脚下。诗人一如刚刚破蛹而出的蝴蝶，任性欢快地在花丛中翻飞。但他还不满足，于是，又开始了一次心灵的历险。暮色降临，熊在咆哮，龙在低吟，山岩为之惊恐，深林为之颤栗。乌云密布，水汽缭绕。正当诗人惊魂未定之时，一声霹雳，天崩地裂..诗人全身心地沉浸于这自然的历险之中，自在地遨游，一会儿喜，一会儿惊，伸出所有的“触须”感受仙山的神奇。
但是，诗人显然还有更高的精神追求。在惊栗之后，随着一声巨响，神仙洞向他敞开了—— —在一望无际的天空中，出现了日月辉映的金银楼阁，众仙身披彩衣，或御风，或驾鸾，奔赴仙山的盛会。“仙之人兮列如麻”，这是多么盛大而热闹的场面啊！那美轮美奂的楼阁，气势是那么的壮丽辉煌；众仙聚会，气氛是那么的自在祥和。此时的诗人，神游于仙人之中，与仙人们一起挥杯弄盏，畅饮琼浆玉液..忽然心惊梦醒，美好的仙境一下子消失了，“惟觉时之枕席，失向来之烟霞”，留在心里的只有惆怅与失落。
仙境倏忽消失，梦境遂之破灭，诗人由此猛然悟出：“世间行乐亦如此，古来万事东流水。”这又是以虚映实的妙笔。“世间”、“万事”都如这梦境，会消失、破灭，那我还有什么痛苦抛不开，丢不下呢？人生最快意之事，莫如骑白鹿访名山，“安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜”。显然，“梦境” 成了作者自省的一面镜子，这清澈透亮的“仙镜”映照出了诗人在现实社会中真正的人生追求。
总之，在本诗中，虚实相衬的手法贯穿全篇。诗人以现实社会为依托，虚构了一个个美好的仙境，又以仙境映衬出现实社会的黑暗与作者抑郁的心情，以实衬虚，以虚映实，虚实相映，手法同中有异。诗人的笔墨在仙境与现实中穿梭，诗人的思想、情绪也在幻境与现实的辉映中凸现。
