“奸绝”者，曹操也。这是《三国演义》对历史最大的歪曲，然而却最深入人心，文字中的“一代奸雄”“巨奸”的头衔，戏剧中的“大白脸”装饰似乎已成铁案。但即使我们翻遍《三国演义》，却难以找到为曹操定案的真凭实据，倒是在《三国演义》的一路贬否中却可看到一个胆略过人、气吞河山的英雄。

曹操的污点除了在险恶的政治军事斗争中沾染血腥外，似乎主要指向他恩将仇报，杀死盛情款待他的吕伯奢一家，并公然扬言“宁可我负天下人，不可天下人负我”。这件事的真实性我们姑且不论，就凭曹操敢说（或别人认为他敢说）这句话，我们就可认定曹操是个英雄，至少比诸葛亮明明在隆中跃跃欲试，却偏要等刘备三顾才肯露面坦诚得多。人难免有私心杂念，尤其是在生死存亡之际，面对既无血缘、又非情深似海的人，很难把生之希望留给别人，把死亡留给自己，更何况是面对要置自己于死地的人，本能的反应当然是把死亡送给别人，自己拼出一条生路。人的潜意识中，多半要对曹操的所为所言举双手赞成，因为这符合你我这些真实的人的本性，但自以为正人君子或自觉还有点正面形象的我们也许暗地里也会做，也会想，但却绝不敢在人前表现出半点，甚至要对我们深以为然的东西在口头上大加斥责、划清界线，因为我们虚伪，因为我们把伪善当成一条标准，因为我们不愿真实地生活，因为我们不自信，因为我们不敢完全展示我们自己，因为我们不是英雄，因为——唯有大英雄能真本色！进一步讲，以曹操刺杀董卓及脱险之沉着机敏、冷静果断，如果真有吕伯奢一家和他们计划杀猪待客，曹操应当不会做出错误的判断、冲动的行为。

历史上的曹操不是《三国演义》中“奸绝”的曹操，而是三国时期最杰出的政治家、军事家、诗人。他是这一时期两次重要战役的参与者和指挥者，与袁绍的官渡一战，以弱胜强，以少胜多，通过这一战和其后同北方大小割据力量、少数民族的战斗，在军事上击败了北方的竞争者，完成了北方的统一；赤壁之战中曹操虽以优势兵力败北，但一方面是因长江阻隔，在地理上处于不利位置，另一方面各地都在动乱初定之中，北方并未取得对南方的绝对优势，曹操无法动员足够的力量击败南方，而且曹操虽然战败，但并未影响北方的稳定，南方也无力向北前进。

曹操作为政治家、军事家而兼诗人，在上述方面取得的总体成就，历史上似乎只有后来的毛泽东可相提并论，尤其两人的诗文成就前后辉映，都显示了杰出政治家的雄才大略、胸襟抱负。“诗言志”（《尚书·尧典》），四言诗往往只有功业显赫的人才能运用圆熟，而曹操的四言诗在历史上无出其右，无论是“日月之行，若出其中，星汉灿烂，若出其里”（《 观沧海》）的宏大气象，还是“对酒当歌、横朔赋诗”的豪迈气概，无论是“山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心”（《短歌行》）的求贤若渴，还是“老骥伏枥，志在千里”（《龟虽寿》）的奋斗不息，都凸现了一个诗才横溢的大政治家形象。仅以诗文领域的成就而言，曹操在历史上的建树也可圈可点，以他为代表的“建安诗派”是中国诗歌发展史上的一个重要派别，代表了那个阶段诗歌发展的最高成就。