作文的功能何在？这是几千年来人们都在思考与争论的问题。鲁迅讽刺应试八股文是“敲门砖”，考生敲开了“以文取士”的大门之后就不用它了。时代发展到今天，仍有相当多的教师只重视作文的应试功能，忽视作文对人类自身发展和社会发展的作用。他们以获取高分为目标，围绕命题的“指挥棒”转，作文内容不是胸中积累的自然宣泄，也不是生活需要不可不为之作，而是迎合考试意图“按图索骥”的编造，结果作文与做人严重脱离。其实，即使是考试，也不是一时的升学考试，而是整个人生的考试。叶圣陶说：“人生一辈子总在面临考试……学生作文就要练成一种熟练技能，一辈子禁得起这种最广泛意义的‘考试’，即‘考验’。”魏书生正是从学生一辈子的发展为出发点全面发挥作文的功能，将“育人”作为作文教学之本。作文是表情达意的工具，表情达意的过程便是不断认识自我与世界，不断受教育的过程。所以他说：“我尽力用作文这把锄为学生心田上美好的幼苗松土培土，用这把锄去清除学生心田上的杂草。”而作为“道德长跑”的日记，则是把作文这把锄头交给学生，让他们自己为心田松土除草。请看其中一名学生的作文题目：《近几日我的效率问题》、《再谈骄傲》、《国庆话焰火》、《钟摆》、《为什么要学习文化科学知识》、《我的悔恨》、《在我的周围》、《“高枕”果然“无忧”吗》、《人生能有几回搏》、《生命的价值何在》、《晚息剪影》、《近几日的我》、《也谈车锁被窃之事》、《当我没有日记题目的时候》、《我这个人呀》、《做世界第一流的》……日记就是这样一次次记录了心灵的冲击波，积累了生命的点滴感悟与体验，使精神世界渐渐充实起来，学生养成了自我教育的能力，素质教育落到了实处。

魏书生的作文教学还发挥了引导学生参与自学的功能。《第ⅹ册教材分析》、《中学语文知识简介》、《英语与汉语语法的区别》、《十字相乘法》、《因式分解》、《给句子看病》、《谈浮力》、《地球自述》等，就是借助作文这一工具，培养学生的自学能力。

对智力发展的关注，也是魏书生作文教学的一大功能。为培养创造型人才，魏书生十分重视想象力和创造力的培养。这正符合了世界作文教学的新趋势。如《昨天、今天、明天的我》、《宇宙人会议》、《站在月球上所想到的》、《假如我是班主任》等命题具有很高的智力价值。魏书生还很注意引导学生观察自然、接触社会、广泛阅读文学作品，了解世界技术发展趋势，所以他的学生写出了许多反映自然美和社会美的作文，并用作文这一“利器”参与思想领域的论争，这对培养观察力、想象力与思维力都十分有利。

总之，魏书生致力于素质教育，从根本上提高了学生做人的素质，从而为作文治本奠定了基础；同时通过作文活动的全面开展，通过作文参与生活的功能，促进了学生自我教育能力、自学能力的形成，使他们懂得了如何更好地做人。作文与做人，就是这样以素质教育为轴心而相互促进，融为一体。