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古典文学泛指各民族的古代文学作品，是文学的一部分，是现代文学的发展基础，它是承上启下的，是文学发展史上不可缺少的部分。它是中国文学最根本的东西。
现在所谓的古典文学，也专指优秀的、有一定价值的古代文学作品。“古典”在拉丁文中是“第一流的、典范的”意思。欧洲文艺复兴时期，文艺理论家以古希腊、罗马的优秀作品为典范，称为古典文学。在中国，把从远古流传下来的原始歌谣和神话传说，直到五四以前大量的有一定价值的文学作品，叫古典文学。
文学是用语言塑造形象反映社会生活的一种语言艺术，是文化中极具强烈感染力的重要组成部分。中国古典文学是中国文学史上闪烁着灿烂光辉的经典性作品或优秀作品，它是世界文学宝库中令人瞩目的瑰宝。中国古典文学有诗歌、散文、小说以及词、赋、曲等多种表现形式，在各种文体中，又有多种多样的艺术表现手法，从而使中国古典文学呈现出多姿多彩、壮丽辉煌的图景。几千年来，中国传统文化养育了中国古典文学，中国古典文学又大大丰富了中国传统文化，使传统文化更具有深刻的影响力。
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中国古典文学
一、《诗经》与先秦散文
《诗经》是我国第一部诗歌总集。它编成于春秋时期，大抵是西周初年至春秋中叶500年间的作品，共305篇，代表了2500多年以前诗歌创作的最高成就。《诗经》里的作品都是合乐的唱词，分属于“风”“雅”“颂”三大部分。风是乐调，国风就是各国土乐的意思，共160篇。《风》、《雅》是反映周朝政治衰乱时期社会生活的作品，又称“变风”、“变雅”。雅本是乐曲名，分“大雅”、“小雅”，是周王朝直接统治地区的音乐，共105篇。颂是赞美诗，是祭祀时的乐曲，有《周颂》《鲁颂》《商颂》三部分，共40篇。
《诗经》内容非常丰富，分别从不同角度反映了500多年间的社会生活。其内容主要包括以下几个方面：① 记叙了自周始祖后稷出世到武王灭商的许多传说和历史。如大雅中的《生民》《公刘》《绵》《皇矣》《大明》等就是用韵文写的历史。② 反映社会丧乱、描写战争苦难、指责现实。如《小雅·采薇》描写了周宣王时军士离乡远戍，还乡路上饱受饥寒、痛定思痛的哀情：“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。行道迟迟，载渴载饥。我心伤悲，莫知我哀!”③ 反剥削、反压迫。代表作有魏风中的《伐檀》《硕鼠》，唐风中的《鸨羽》，邶风中的《北风》等。④ 描写爱情和婚姻。这是风诗中占很大比重的部分，其中大多数是歌谣。这些诗歌大多是率真大胆的表白，感情诚挚、热烈、纯朴、健康，反映了恋爱生活里所有的忧喜得失、离合变化，内容很少重复。代表作有《郑风·兮》《郑风·将仲子》《邶风·静女》《召南·野有死》《郑风·溱洧》《陈风·泽陂》《唐风·葛生》《周南·卷耳》《卫风·伯兮》《秦风·晨风》《王风·君子于役》等。⑤描写劳动情景。《诗经》里很多作品是描写劳动人民劳动情景的诗。如《鄘风·桑中》、《唐风·采芩》、《邶风·谷风》、《豳风·伐柯》、《周南·芣苢》等。有些诗是劳动时所唱的歌谣，能使读者感受到劳动的欢乐，引起丰富的想象；有的也写到了劳动的艰苦和繁忙；还有的记叙了贵族强迫奴隶干繁重劳动的情形。《诗经》里还有许多贵族阶级的作品。
《诗经》在艺术创作上很有特色。首先，《诗经》里的作品多方面真实地反映了现实生活，表现了不同阶层人民在现实生活中的各种感受，这是它的一大特色。后世作家每当反对诗歌脱离社会生活的倾向时就会以《诗经》作榜样。其次，《诗经》大量运用了比、兴手法，取得了显著的艺术效果。“比”是比喻和比拟，诗中用“柔荑”比手，用“玉”比美人，都是明喻，《魏风·硕鼠》比剥削者为鼠，是以人拟物。“兴”是“先言他物，以引起所“咏之辞”，它是一首诗或一章诗的发端。如《秦风·蒹葭》以“蒹葭苍苍，白露为霜”的清秋萧瑟景象为起兴，引起下文，使诗歌更加曲折委婉。比兴手法的运用大大增强了诗歌的艺术感染力和丰富了诗歌的艺术境界，这种表现手法一直被我国古代诗歌创作所继承和发展。其三，《诗经》在结构形式上也很有特色，最突出的是重章叠句。重章有时表示事物进展的程度和顺序，但它更增强了诗歌的音乐性和节奏感，也更好地表达了诗人的感情，使人读之余味无穷。其四，《诗经》在体裁上也颇具特色。《诗经》多是四言一句，隔句用韵，但并不拘泥，且富于变化。后世的赋就多受《诗经》影响。除赋以外、颂、赞、碑、谏、箴、铭等韵文，一般都用四言句，也多受到《诗经》影响。
春秋战国时期，是一个社会发生急剧变化的时代，此一时期，在中国文学史上占有重要一席之地的即是先秦散文。百家争鸣的文化氛围促进了文学的繁荣，也迎来了文化光辉灿烂的时代，尤其是儒、墨、道、法几家学说，奠定了中国传统文化的基础。
先秦散文主要可分为历史散文和诸子散文。就大体情况而言，历史散文主要是叙事的，诸子散文主要是说理的。历史散文有《春秋》《左传》《战国策》《国语》等。《春秋》是孔子编订的战国最早的一部编年史。记叙了从鲁隐公元年(前722)至哀公十四年(前480)这242年间的各国大事，孔子还按照他自己的观点对那些事件作了一些评断，选择了他认为恰当的字来暗寓褒贬之意，这就是人们常说的“微言大义”。《左传》仿照其体例，顺着隐、桓、庄、闵、僖、文、宣、成、襄、昭、定、哀12个鲁国君主的序次进行记载，全书30卷，详细记叙了春秋时代各国的政治、外交、社会事件以及某些代表人物的活动。从文学角度来看，它有很高的艺术成就。创造了多样的精密的篇章结构和富有魅力的文学语言，生动描绘了一系列人物形象，尤其擅长以委曲尽致的笔调来写复杂的战争事件。《战国策》亦称《国策》，传为战国时期各国史官或策士辑录。西汉时，经刘向整理，编为33篇。主要记叙了当时谋臣、策士游说各国或相互辩论时所提出的政治主张和斗争策略。其间有传记、故事、论辩、书信，反映了当时各国间尖锐而复杂的政治斗争，是先秦继《春秋》《左传》之后又一部著名历史散文。在艺术创作上，较之《左传》又有发展，常在复杂的政治事件中生动描绘人物言行，刻画出不少栩栩如生的人物形象和写出不少情节曲折的故事。此书尤重语言艺术，大量运用了夸张、比喻。排比等艺术手法，并杂以寓言故事，呈现出一种“敷张扬厉”“辩丽恣肆”的鲜明特色。《国语》共21卷，据说为左丘明所作。这部书有重点地记叙了各国历史中若干事件。文字朴实平易，特点在长于记言，同时也善于描写人物神态。
诸子散文可分为三个时期：一期是春秋末年和战国初年，主要作品中，《论语》是语录体，《老子》多用韵，它们都词约义丰，《墨子》开始向组织结构严密的论说文形式发展。二期是战国中叶，主要作品有《孟子》、《庄子》，它们的文辞比前一个时期繁富，说理也畅达。三期是战国末期，主要作品有《荀子》、《韩非子》等。诸子散文中有代表性的文章均逻辑谨严，分析深入、文辞绚丽，达到了很高成就。诸子散文中有些文字一是以表现人物性格、描写人物行为见长，使人读了如见其人的音容笑貌。《论语》《孟子》中这类文字较多，《墨子》里的《公输》也属这类。如《论语》里写孔子门徒子路，写出了他的直率、鲁莽、刚烈的性格；写颜渊写出了他沉默好学和安贫乐道。《论语》中形象性地句子也很多，如“岁寒然后知松柏之后雕也”“三军可夺帅也，匹夫不可夺志也”等。二是多采用含义深刻的寓言故事形象地阐明理论。《庄子》在这方面的成就最为突出。《庄子》中有所谓“寓言”“重言”“卮言”。庄周认为世人都“沉浊”，不可以“庄语”，故以“谬悠之说，荒唐之言，无端崖之词”的“寓言”“重言”来表达他的思想。寓言包括一些神话式的幻想故事和通常说的寓言；重言是引证一些历史故事和古人的话；卮言是抽象的理论。《庄子》艺术上的成就首先在于它富有浪漫主义色彩和浓郁的诗意。如《逍遥游》开头写“北冥有鱼，其名为鲲，鲲之大，不知其几千里也。化而为鸟，其名为鹏，鹏之背不知其几千里也。”它一开头就说天地的广大，写鲲鹏的任意变化遨游。写出了一个十分开阔的意境。在艺术上，后世许多诗人和散文家都爱学习《庄子》的风格和技巧。它那些想象丰富的寓言和重言给后世文学家无穷启发。三是重在抽象分析。同时也富有文采，如《荀子》《韩非子》。《荀子》中的《劝学》《天论》《性恶》善以说理见长，议论风生，沉着浑厚；《韩非子》中的《五蠹》《孤愤》《说难》均风格峻峭犀利，论理精细周密。它们都给后世散文以重要影响。
二、楚辞汉赋
辞赋是中国古代文学样式之一。辞因产生于战国楚地而称楚辞；赋即铺陈之意，以“铺采摛文”“直书其事”为特点。两者都兼有韵文和散文的性质，是一种半诗半文的独特文体。结构宏大，辞藻华丽，讲究文采、韵律，常用夸张、铺陈的手法。
《楚辞》是战国时代以屈原为代表的楚国人创作的文学作品。汉成帝时，刘向将屈原、宋玉、唐勒、景差以及西汉贾谊、淮南小山、东方朔、庄忌、王褒等和他自己的辞赋汇为一集，共16篇，定名为《楚辞》。《楚辞》中以屈原作品最多，质量最高，他的《离骚》是楚辞的代表作，后人故又称楚辞这种文体为“骚体”。
《离骚》是屈原的代表作，是我国古代最长的一首抒情诗，共373句，2490字。这是一部浪漫主义杰作，在这首诗中，诗人以崇高理想和炽热的感情，迸发出了异常灿烂的光彩。
《离骚》表现了诗人眷念祖国和热爱人民的胸怀，屈原是一个伟大的爱国诗人，有着宏伟的抱负。他想刷新政治，挽救楚国的危亡，还想让楚国强大起来，从而实现中国的统一。《离骚》还表现了诗人坚持理想、憎恶黑暗、嫉恶如仇的精神。但楚王灵修昏庸糊涂，听信了“党人”谗言，流放了屈原并导致了楚国的衰危。诗人在既不能改变楚国面貌，又不能改变自己的矛盾中，选择了以身殉自己理想的道路。《离骚》闪耀着震撼人心的理想主义光彩。
《离骚》艺术上有着极高成就。首先，整部作品都具有强烈的浪漫主义色彩，在后半部分，这种色彩更为浓烈。诗中采用了大量“比兴”手法，但它和《诗经》中的“比兴”有所不同，它不是单纯的比喻，它所用来比喻的形象中，包含了一种幽远的意境，来比喻他的志洁行芳，人们在读到这首诗时，不只是感受到花草的色和香，更重要的是觉得被一种深远的意境吸引住了。“江离”“辟芷”“秋兰”“芰荷”“芙蓉”，这些生长在水国深岩的幽花香草，本来容易把人们的心情引到奇丽的幻想境界。诗人用它们来象征高洁的品德，披戴着它们。就是象征他的被服德义。这就写出了诗人高洁动人的形象。其次，《离骚》最重要的艺术特色还在于诗人的笔锋下，大量出现神话传说、历史人物、日月风云、山川流沙等，构成了一幅异常雄奇壮丽的完整图画。如诗人写他的理想不能实现而又无人能了解他，在无可奈何的情绪下，幻想驾着鸾凰、凤鸟，乘风飞上天空，寻天帝去倾诉：“朝发轫于苍梧兮，夕余至乎县圃；欲少留此灵琐兮，日忽忽其将暮。吾令羲和弭节兮，望崦嵫而勿迫；路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。饮余马于咸池兮，总余辔乎扶桑；折若木以拂日兮，聊逍遥以相羊。前望舒使先驱兮，后飞廉使奔属；鸾皇为余先戒兮，雷师告余以未具。吾令凤鸟飞腾兮，继之以日夜；飘风屯其相离兮，帅云霓而来御；纷总总其离合兮，斑陆离其上下。”这一段写的意境极其开阔宏伟。诗人幻想他早晨离开南方的苍梧，日落以前就到了西北的昆仓山上。他还叫太阳神缓辔徐行，要趁日落以前去“上下求索”。他在太阳沐浴的咸池饮马，在太阳所经的扶桑歇息。跟随他的有月神、风神、鸾凰、雷师等大群神物，声势十分煊赫。此外，《离骚》诗句形式错落有致，还设有主客问答和大段铺张描写，大多四句一章，字数不等，亦多偶句，形成了错落中见整齐，整齐中又富有变化的特点，对后世辞赋产生了巨大影响。
屈原除了《离骚》外，还有许多优秀作品，如《九章》《九歌》《天问》等。
汉赋其主要特点是铺陈写物，不歌而诵，是中国古代特有的一种文学体裁。汉赋代表作家在汉初主要有贾谊、枚乘。贾谊代表作有《鵩鸟赋》《吊屈原赋》。汉初赋家，除贾谊外数枚乘最重要。枚乘主要活动时期是汉文帝和景帝两代。《汉书·艺文志》有枚乘赋九篇，今传赋三篇，《七发》是他的代表作。枚乘是宫廷文人，对宫廷生活很熟悉，所以能把事实道理说得很明白中肯。《七发》在艺术上善用形象比况，铺张特色鲜明。《七发》标志着汉赋的正式形成。后代许多作者模仿《七发》形式，在赋中形成一种主客问答形式的文体，称“七体”，但未有超过《七发》者。汉武帝和汉成帝时代，是汉赋的全盛时期，代表作家有司马相如、扬雄等。司马相如(前179～前118)，成都人。代表作有《子虚赋》《上林赋》《长门赋》《美人赋》《大人赋》等。《子虚赋》《上林赋》堆积了许多名词和形容词，很少变化。但有些句子着重在描绘，读起来也浑朴自然。李白读了《子虚赋》，羡慕其中描写的云梦的景色，曾居于安陆(今湖北安陆县北)，显然是被司马相如的一些描写所吸引。扬雄(前53～后18)，成都人。他生活在汉成帝时代，有人评价他的赋像司马相如。代表作有《甘泉赋》《羽猎赋》《长杨赋》《逐贫赋》等。东汉末年，赋逐渐衰落，有代表性的作品是张衡的《二京赋》《归田赋》。《归田赋》是一篇抒情小赋，一扫汉赋载道，模仿、颂谀旧习，创造出一种淡泊、浪漫、清新的风格，表现了作者在朝政日下的情况下归隐田园的乐趣，对魏晋时期抒情赋的产生有重要影响。
三、魏晋文学与南朝文论
东汉末年的黄巾起义摧垮了东汉王朝，代表中小地主利益的曹操、刘备、孙权三分天下。曹操力量最强，在文学方面成就也最大。以“三曹”和“建安七子”为代表的“建安文学”在古代文学史上占有重要的一席之地。所谓“三曹”即指曹操与其子曹丕、曹植；“七子”即指汉末作家孔融、陈琳、王粲，徐干、阮瑀、应玚、刘桢。他们均能文善诗，且与曹氏父子关系密切。建安时期，是我国文学史上一个“俊才云蒸”的时代，大量作家和作品涌现出来，使各种文体都得到了发展，尤其是诗歌方面打破了汉代四百年沉寂的局面。五言诗从这时开始兴盛，七言诗在这时也奠定了基础。历代文学评论家都把建安时期看作文学的黄金时代。
作为杰出诗人的曹操，开创了建安文学的新局面。曹操的诗大都沿用汉乐府古题，但并不因袭古意，而是继承了汉乐府“缘事而发”的精神，用“乐府题目自作诗”。他的诗歌内容大致可分两大类。一类是抒情诗。抒发了自己的政治理想和抱负，表现他统一中国的雄心壮志。代表作有《短歌行》《龟虽寿》《观沧海》等。二类是政论诗。曹操诗作的思想内容，决定了他作品的艺术特色。他的诗基本上脱胎于汉乐府，但又颇具自己的风格，宋代敖陶孙《诗评》里说他“如幽燕老将，气韵沈雄”。确实，他的诗语言质朴，绝少华美词藻，但却形象鲜明，常具有一种激昂慷慨的悲壮情调，给人以震撼的鼓舞。但他也有思想艺术上不足取的作品。曹操的诗作对建安文学有开风气之先的作用。对后来的新乐府诗也大有启示。
曹丕是曹操次子，公元220年代汉自立。他虽想效法汉文帝做一个贤明君主，却放弃了抑制豪强的进步政策，他即位的当年，就采用了陈群制定的“九品中正法”，放弃了曹操兼容并包的用人政策。曹丕的政治态度对他的文学创作产生了很大影响。他的诗作中，比较出色的是一些描写男女爱情和离愁别恨之作。曹丕还写了一部学术性的文学理论著作——《典论》。《典论·论文》开了文学批评的风气，他强调“文以气为主，气之清浊有体，不可力强而致”，对后来文论有很大影响。
在建安作家中，历来最受推崇的是曹植。从现存的当时作品看，也以他的为最多，共有诗八十多首及完整和较完整的散文、辞赋约四十余篇。曹植从小就以才华而为父亲曹操赏识，并曾考虑过立他为太子，曹操死后，曹植遭其兄迫害，终于在忧愤中死去。曹植由于出生于战乱年代，又深受曹操影响，所以从青少年时代起，就抱着建功立业的雄心壮志。同时，他又深受时代风气熏陶，养成了一种放纵不羁的性格，对世俗礼教采取蔑视态度，这种救世济物的理想和恃才傲物的性格贯穿他一生，并成为他作品的基本精神。曹植前期作品多数是吐露自己志趣与抱负之作，代表作有《白马篇》《名都篇》《鰕鱼旦篇》《赠白马王彪》等。曹植后期诗作由于生活发生了剧变，曹操死后，他在曹丕的迫害下颠沛流离，生活经验也随之丰富起来了。因此，他这一时期的作品反映生活的深度和广度都比以前大大进步，在艺术上也更为成熟，写出了许多佳作。如《赠白马王彪》《杂诗六首》《泰山梁甫吟》《野田黄雀行》《七哀诗》等。他通过这些诗篇，控诉了曹丕、曹睿等残酷迫害骨肉的罪行，也写出了自己渴望自由和建功立业的信心。 曹植的主要贡献虽在诗歌方面，但他的散文和辞赋也不乏佳作。名篇有《洛神赋》《鹞雀赋》等。
建安七子中，以王粲的文学成就最高，代表作有《七哀诗》、《从军诗》。除了诗以外，王粲还善于作赋，代表作有《登楼赋》等。和王粲齐名的刘桢也以诗歌见长，他的代表作《赠从弟》三首，主要抒写了个人抱负及志趣，尤以二首突出：“亭亭山上松，瑟瑟谷中风。风声一何盛，松枝一何劲。冰霜正惨凄，岁暮常端正。岂不罹凝寒，松柏有本性。”诗中语言简洁，长于比兴。诗中松树形象，正是作者志趣和性格的写照。王粲、刘桢以外的四位作家，应玚和徐干现存作品不多，成就也较差。陈琳和阮瑀则历来以文章著名。孔融在七子中有自己的特色，曹丕评论他的作品“及其所善，扬班俦也”。散文代表作有《荐祢衡表》等。
魏末多数作品，由于政治上的高压和知识分子逃避现实的倾向，已经不如建安作家那样富有现实性。所以《文心雕龙·明诗》中说：“正始明道，诗杂仙心。何晏之徒，率多浮浅。”但突出的文学家也还是有。嵇康、阮籍即是代表人物。嵇康散文代表作有《与山巨源绝交书》，诗作有《四言十八首赠兄秀才入军》等。阮籍以诗歌见长，代表作为历来传诵的82首《咏怀诗》。
从西晋建立到东晋灭亡的一百多年间，产生了左思、刘琨、郭璞、陶渊明等一批杰出和优秀的诗人。其中以陶渊明成就最高。
陶渊明字元亮。浔阳柴桑(今江西九江西南)人。青年时代家境贫寒。29岁出任江州祭酒，不久就辞官归隐。十多年后再次出仕，做了80多天彭泽令，因“不愿为五斗米折腰向乡里小儿”，再次辞职归隐，从此“躬耕自资”，直到去世。古代思想家，特别是儒、道两家思想，对陶渊明都有很大影响。但他并不局限于儒、道两家。他的文笔一扫六朝时纸醉金迷的骈文风气，风格平和、铅华洗尽。他的代表作有组诗《归园田居》、《饮酒》等。
南北朝时期的代表人物主要有“八友”等。在这一时期，出现了由刘义庆组织文人编辑的《世说新语》（南朝）和干宝著的《搜神记》（东晋）。它们都具有小说的风格，对后世文学的发展有一定影响。
四，唐宋文学
唐朝是中国诗歌的黄金时代。由于国力强盛、科举制进士科重点考诗赋等原因，使文人之间形成以诗会友的习俗，因此诗歌创作十分繁荣。唐初，文坛上出现了四颗新星，即“初唐四杰”：骆宾王、王勃、卢照邻、杨炯，他们的作品为唐朝诗歌的繁荣奠定了基础。这一时候的著名诗人还有陈子昂等。唐朝中期，“诗仙”李白、“诗圣”杜甫出现，他们成为唐朝亦是中国诗歌史上的双子星座。李白的诗想象丰富、气势雄浑，表达了自己的远大志向和不媚权贵的性格，具有浪漫主义色彩，代表作有《蜀道难》、《梦游天姥吟留别》、《将进酒》、《行路难》、《望庐山瀑布》等。杜甫生活在唐朝由盛转衰的阶段，他的作品表现了这一历史过程，因而被称为“诗史”。他的诗沉郁顿挫、语言锤炼精当，达到了很高的艺术境界，成为一名伟大的现实主义诗人。代表作有“三吏”、“三别”、《登高》等。这一时期著名的诗人还有“诗中有画，画中有诗”的王维、善写边塞诗的“高岑”（高适、岑参）、“诗鬼”李贺、“诗豪”刘禹锡、“诗囚”孟郊、贾岛等。
唐朝后期，社会矛盾加剧。出现了一位伟大的现实主义诗人——白居易。今传其诗近三千，为唐人之冠。他关心人民、抨击黑暗的现实。因此他的诗通俗易懂、重在批判黑暗社会。代表作有《秦中吟》、《长恨歌》、《琵琶行》等。唐朝晚期，随着社会矛盾的不断加剧、以及藩镇割据势力的加强，出现了李商隐和杜牧。李商隐一生不得志，他的诗大都跟政治有关，如《马嵬》等，但最为人传诵的还是像《锦瑟》、《无题》等感情深刻的诗篇。杜牧既是一个风流才子，又是一个具有新历史观的诗人，他的代表作有《赤壁》等。唐朝晚期的著名诗人还有杜荀鹤、秦韬玉等，他们都是现实主义的诗人。
唐朝前期的散文深受六朝影响，仍盛行华丽藻饰的骈文，王勃的《滕王阁序》就是一篇优美的骈文。唐朝中期，韩愈、柳宗元等人兴起了一场“古文运动”，强调散文的实用性，反对骈体。韩愈的散文气垫充沛、纵横开合、奇譬巧喻、形象鲜明，具有多方面的艺术特点，代表作有《师说》、《祭十二郎文》、《原道》等，他的诗也有独创的成就，代表作有《山石》、《听颖师弹琴》等。柳宗元擅长描写山水，他的思想有明显的唯物主义倾向，代表作有“永州八记”等。
唐朝的民间文学也很繁荣，有小说的前身“传奇”出世。其代表作有《虬髯客传》、《柳毅传》、《莺莺传》等。
五代十国时期，战乱频繁。但还是出现了不少的文学家。这个时期曲子词开始兴起。晚唐第一个大力写词的作家是温庭筠，他的词重在写闺怨，具有秾艳细腻、锦密隐约的特点，是“花间派”的代表。五代十国时期的著名词作家有韦庄、冯延巳、李煜等。其中李煜的词最出色，他词内容主要写宫廷享乐、离愁别恨和囚徒生活，感情深挚，擅长白描，意境浑融阔大，语言或明丽或朴素，流走如珠，风格清婉沉着。他丰富和发展了词的表现能力和艺术风格，在词史上占有重要地位。
北宋初期的词作深受五代遗风的影响，主要重在写男女恋情和离别情愫。其中柳永、晏殊及中期的秦观是其代表人物。柳永善写羁旅行役之情，代表作有《雨霖铃》（寒蝉凄切）、《望海潮》（东南形胜）、《八声甘州》（对潇潇暮雨洒江天）等。
晏殊善小令，风调闲雅，语言婉丽，音韵和谐，代表作有《浣溪沙》（一曲新词酒一杯）。秦观的词风婉约绮丽，代表作有《鹊桥仙》（纤云弄巧）、《踏莎行·郴州旅舍》等。北宋著名的婉约词人还有周邦彦、欧阳修等。北宋中期，苏轼开辟了豪放词风，代表作有《念奴娇·赤壁怀古》、《定风波》（莫听穿林打叶声）等，他的《水调歌头》（明月几时有）等也很有名。从苏轼开始，诗歌创作才出现了异于唐朝的特点。苏轼的诗擅长说理，代表作有《题西林壁》、《饮湖上初晴后雨》等。
两宋之交的著名女词人李清照，是婉约派的代表人物。她才华出众，前期的词作主要写男女爱情和自然风光，后期主要抒发伤感怀旧、悼亡之情，她的词带有女性独有的细腻情怀，给词坛带来清高的意趣、淡雅的情怀、空灵的意境。
南宋最伟大的豪放派词人是辛弃疾，他为后人留下六百多篇词，不少词作以国家、民族的现实问题为题材，抒发慷慨激昂的爱国之情，表现坚持抗金的决心，倾诉壮志难酬的悲愤，以及对南宋上层统治集团屈辱投降进行嘲讽和批判。这类的名篇很多，以《破阵子·为陈同甫赋壮词以寄之》、《永遇乐·京口北固亭怀古》、《水龙吟·登建康赏心阁》、《菩萨蛮·书江西造口壁》等最为著名。辛弃疾婉约词的代表作为《青玉案·元夕》，表达自己甘愿寂寞、不与世俗同流合污的情操。南宋婉约词的代表人物是姜夔，代表作有《扬州慢》（淮左名都）等。陆游是南宋伟大的爱国主义诗人，今存其诗作九千多首。他的诗内容极为丰富，以抒发爱国激情、反映社会现实为主，也有许多爱情、农村、日常生活题材的诗，代表作有《游山西村》、《书愤》、《示儿》等。陆游也写下过一些词，代表作有《钗头凤》（红酥手）、《卜算子·咏梅》等。
两宋时期，散文也取得了巨大的成就。“唐宋八大家”中除韩愈、柳宗元外，其他六人（欧阳修、王安石、苏轼、苏洵、苏辙、曾巩）都在北宋。欧阳修是北宋文坛的一代宗师，他的散文代表作有《醉翁亭记》、《秋声赋》等，他的词写得也有特色。王安石的散文重视说理，代表作有《游褒禅山记》等，他的诗歌遒劲清新，代表作有《登飞来峰》、《泊船瓜洲》等。苏轼散文明白畅达，《赤壁赋》、《石钟山记》、《留侯论》等皆是名篇。除此之外，苏洵的《六国沦》、苏辙的《黄州快哉亭记》等，也是散文名篇。
宋代的传奇是在唐代传奇的直接影响下发展起来的，两者之间有一脉相承的关系。宋朝时，出现了我国历史最悠久的剧种——南戏，最早的南戏剧本有《张协状元》、《宦门子弟错立身》、《遭盆吊没兴小孙屠》等。北宋初，李昉等人受宋太宗之命，在太平兴国年间编纂了中国最大的小说集《太平广记》，它搜集了自汉至宋初的各种小说、笔记、野史等500多种，共500卷，另有目录10卷。全书按题材分92大类，150多小类。由于《太平广记》保存了大量古代小说，又采用分类编纂的方法，给后来研究小说史的人带来了极大方便。
五，元朝文学
元朝文学的主流是元曲，它分两个方面：元杂剧与散曲。在元朝，出现了“元曲四大家”：关汉卿、白朴、马致远、郑光祖。
元杂剧是我国古典戏曲中具有完整戏剧形式的剧种，它在结构上一般每本分为四折，也有少数杂剧有五折、六折的。所谓“折”，大体相当于现代戏的“幕”。每一折既是音乐组织的单元，又是一个较大的剧情段落。四折串演在一起，刚好组成一个完整的故事，合乎剧情由开端、发展、高潮、结尾的顺序。有的杂剧在第一折前或折与折之间加一个“楔子”，起交代故事背景或过场的作用。杂剧末尾一般都用两句、四句或八句诗句，来结束情节、概括全剧内容，叫做“题目正名”。在音乐和演唱的形式上，每折限用同一宫调的若干个曲牌组成“套曲”。唱词由一个角色从头到尾唱到底，其他角色只有动作和说白。剧本还规定了男女角色（“末本”和“旦本”）。剧本由曲词和宾白两大部分组成，曲词重在抒情，宾白重在叙事，它们与音乐交相配合，推动剧情发展，塑造人物的艺术形象。历史上有名可考的元杂剧作家共八十多人。其中成就最大的是关汉卿，他是当时剧坛的领袖，一生写有67部杂剧，可分为三类：一类是揭露社会矛盾黑暗的，如著名的《窦娥冤》等；二类是描写下层妇女的斗争与生活，带有很强的喜剧意味，如《救风尘》、《拜月亭》等；三类是歌颂一些英雄的，如《单刀会》、《西蜀梦》等。关汉卿的剧作在中国与世界上具有崇高的地位，无论从剧本的语言、情节及数量来讲，关汉卿都不亚于莎士比亚。其中《窦娥冤》以它“感天动地”的艺术魅力，被称为中国悲剧之最。除此外，王实甫的《西厢记》也是很著名的剧作，它描写了张生与崔莺莺争取自由爱情的经过，表现了鲜明的反封建倾向。它曲词华艳优美，富于诗的意境。它是我国古典戏剧的现实主义杰作，对后来以爱情为题材的小说、戏剧创作影响很大。
散曲是杂剧的姊妹艺术。它由词发展而来。词在金元时期，由于吸收了“俗谣俚曲”及少数民族乐曲的养分而形成芨曲这种新的文体。散曲虽同词一样，必须按曲牌、韵律填写，但在规定的字数以外可以加衬字，更适合配乐演唱。散曲的语言比词更加活泼自由，更加口语化。它在形式上有“小令”与“套数”之分。“小令”又称“叶儿”，只用一个曲牌，一韵到底，大都用来抒情写景。如马致远是著名的散曲作家，他的《天净沙·秋思》通过秋日郊野的景色，抒发旅人的愁思。“套数”又名“套曲”，是联接同一宫调的许多曲牌而成。套数的长短没有限制，根据需要随意而定。长的套数可以连缀几十支曲牌，但无论多大，都要一韵到底，不能换韵。套数一般都有尾声，如睢景臣的《船涉哨遍》（高祖还乡）套数，由七支曲牌和一个尾声组成，写出了乡民对刘邦的嘲骂和讽刺。
元朝南戏的颠峰之作是《琵琶记》，元末高明撰。写汉代书生蔡伯喈与赵五娘悲欢离合的故事。共四十二出。被誉为传奇之祖的《琵琶记》，是我国古代戏曲中一部经典名著。它宣扬贤孝的精神，反对愚孝，在弘扬中华民族传统美德上有很大的现实意义。《琵琶记》在结构及语言上也很有特色。它的内容至今还活跃在各地方戏的舞台上。除此外，比较著名的作品还有《荆钗记》、《白兔记》、《拜月亭》、《杀狗记》四大剧本，它们创造于明朝。
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