“传”【后来有多种称谓，如“注”、“传注”、“注疏”等，如给《诗经》作的注解《毛诗故训传》，即用“故训”的方法作注解】是历史上广为运用的一种著作体，也就是用多种方式给原著作注解，排印时，原著用大字，随文的注解用小字。这种著作体至少在战国时代就已经成熟了，并一直传承下来。今天见到的先秦古籍、历代名著大多都有注释，不少注解的价值甚至超过了原著。如《左传》较之《春秋》，不仅史实翔实，更有巨大的文学成就；东汉成书【一说成书于三国】的《水经》，北魏时期的郦道元作《水经注》，篇幅是原著的二十倍，引用书籍达437种，内容丰富，文笔生动，为后来注家的典范。

  《公羊传》全称《春秋公羊传》，是春秋末年【一说战国初年】齐国儒生公羊高【复姓公羊】为《春秋》作的注解，作者借注解的方式，将自己对《春秋》的观点、理解、看法等融汇其中。相传公羊高是春秋齐国人子夏【孔子的弟子】的弟子，所著《公羊传》一代一代口口相传，直到西汉文帝之后。由于经学的原因，自出书以来，几经兴衰，成为专门的“公羊学”。今天见到的《公羊传》，是西汉景帝时，公羊高的玄孙公羊寿和齐国人胡毋生根据先前口授，用汉代通行的文字【隶书，亦称汉隶】写在竹简和布帛上【即简书和帛书】，所以叫“今文”。在先秦，尤其是战国时期，言语异声，文字异形，秦统一文字，宰相李斯简化先前的大篆籀文而成小篆【即所谓“书同文”，这时在低层开始出现隶书，也叫秦隶】。到了汉代，隶书通行，就把先前的文字叫“古文”，汉代的通行文字叫“今文”。

《谷梁传》全称《春秋谷梁传》，是战国时鲁国人谷梁赤【复姓谷梁，名俶，字元始，一名赤，相传也是子夏的弟子】为《春秋》作的注解，其方法与《公羊传》同，影响次于《公羊传》。今天见到的《谷梁传》也是口口相传至西汉时期，用汉隶书写而成。经秦焚书坑儒后，先秦典籍，尤其是儒家经典，十分少见，西汉初年，著名的“文景之治”时期，陆续出现先秦“古文”版本的典籍，并成为专门学问，经学上形成“今文经”与“古文经”两大派之争。

  《公羊传》、《谷梁传》的行文方式，如《古文观止》所选，主要精力放在逐词逐句的解释上，目的在于通过注释，阐明《春秋》的所谓“微言大义”。在今天看来，两书的价值除了帮助理解原文外，还给语言学研究，尤其是研究语言现象的训诂学、词汇学尤其是语义学等，提供了宝贵材料和参考。如《春王正月》中，以血统论定的尊卑贵贱、长幼贤愚思想；《宋人及楚人平》的“外平不书”，可以了解《春秋》取舍的情况；《谷梁传·郑伯克段于鄢》中，“克者何，能也”，可以知道《诗经》里“鲜克有终”说的是极少能有结果的意思。

  《小戴礼记》统称《礼记》【《大戴礼记》须言明】，是先秦儒家经典“三礼”之一，其它两部是《周礼》和《仪礼》。《周礼》是孔子教学的重要经典【今天见到的《周礼》又叫《周官》、《周官经》，大致成书于战国】，相传为周公所作，是研究周朝政治、经济、文化、教育、典章制度、审美习惯、社会风俗、工艺水平等不可多得的宝贵资料。《仪礼》又叫《礼经》、《士礼》，作者已不可考，传说也是周公所作。汉初儒生高堂生口授，用隶书写定，称“今文经”；鲁恭王损坏孔子住宅，从墙壁中获得用先秦文字书写的《仪礼》，称“古文经”。东汉著名语言学家郑玄博采今、古之长作注，成为今天见到的最好的写定本。经学者研究，较以出土文物，认为其内容反映的是春秋战国的部分礼制，成书当在战国前期。《礼记》也是先秦儒家重要经典，在“三礼”中影响最大，作者很可能是孔门弟子或再传后学弟子。汉景帝时，河间献王刘德喜欢古籍，偶然获得用先秦古文写成的《礼记》131篇，汉宣帝时，儒生戴德根据所见版本编订85篇，传下来叫《大戴礼记》；他的侄儿戴圣，根据先秦散见材料又编订49篇，传下来叫《小戴礼记》，也就是今天通行的《礼记》。《礼记》的内容十分广泛，大到政治、经济、道德、文化、教育，小到日常起居、婚丧嫁娶，都有涉及，是了解、研究古代社会的重要参考书。在“三礼”中，《礼记》最具文学性，语言精炼，文辞华美，可读性很强。《礼记》对后世的影响非常广泛，非常深刻，可以说，我们的传统道德、习俗，知识分子的传统典型性格等，都与它的影响有关。宋代大儒朱熹将其中的《中庸》、《大学》两篇，加上《论语》、《孟子》合编，加上注释，成《四书集注》，为读书人的必修书。    

下面简介其全部篇章：

  《曲礼》【分上下两篇】记载上至天子，下及平民涉及各个方面的各种礼仪，对今天处理人与人之间的各种关系仍有可取。如尊师重道的“礼闻来学，不闻往教”【即求师败学合于礼，追着去教学生于礼不合】；君子应该是“傅闻强识而让，敦善行而不殆”【傅闻强识即成语“博闻强记”，确确实实身体力行而不妥协】。

  《王制》记述先前的各种制度，其中关于敬老、养老的政策体现了中华民族的优良传统，“不麝、不卵、不杀胎、不殀矢、不覆巢”的政策启发今天关于保护自然资源的讨论；《月令》记述四时十二月各种的活动及其禁忌情况，即以法令和“社会默契”形式，人们按季节月份从事各种活动，上至法令颁布，军事征伐，下至劳动生产，日常起居，都按“规矩”行事；《曾子问》问答丧葬礼仪；《文王世子》记述教子典范；《礼运》记述孔子“天下为公”思想；《礼器》记述祭祀原则；《郊特牲》讲祭天；《内则》讲家庭成员规矩细则；《玉藻》讲社会准则；《明堂位》讲鲁国为礼仪之邦；《丧服小记》记丧服丧礼细节；《大传》记祖宗亲属大义原则；《少仪》讲日常待客之道；《学记》讲教育的制度、原则、规律，“教学相长”与“尊师重道”的观念相配合；《乐记》讲音乐的重要性；《杂记》、《丧大记》讲丧葬礼仪；《祭法》记载从有虞氏到周天子的祭祀，包括天地、四时、寒暑、山川、风雨、祖庙等等【可见，中国的祭祀由来已久，它的特征是祈祷、祈福、祈求保佑，也就是人类孩提时代用特定的仪式，真诚地寄托自己的愿望；而不是《中国大历史》所说的“企图与神灵对话”，“用假科学解决真问题”；这与西方巫师通神，假神的旨意达到自己的目的不同，而所谓“跳大神”则是庸俗化了的骗人把戏】；《祭义》讲祭祀宗旨和原则；《祭统》讲祭祀要点和意义；《经解》讲当时儒家五部典籍《易经》、《诗经》、《尚书》、《周礼》、《春秋》对人的教化作用；《哀公问》是孔子回答哀公“礼”的为政、治民作用；《仲尼燕居》是孔子与其弟子子张、子贡、子游关于“礼”的对话；《孔子闲居》是孔子给弟子子夏讲《诗》；《坊记》是孔子讲“礼”对防范人们道德缺失的作用；《中庸》是儒家最高道德标准，影响千百年，其间自强、好学、修身、孝敬、诚信形成优良传统；“博学、审问、慎思、明辩、笃行”【广泛深入学习知识，认真分析提出问题，缜密思索深思熟虑，正确判断明辨是非，以身作则身体力行】的学习原则，“人一己百，人十己千”【百倍、千倍的奋发努力学习】的学习精神，在今天也是治学、做人的真谛；特别对自我纠正身处经济发展、物欲横流时期的浮躁情绪，更具特殊意义；《表记》叙述君子举止言谈的实际表现；《缁衣》讲君子、长者以身正人；《奔丧》、《问丧》、《服问》、《问传》、《三年问》、《丧服四制》是关于丧事的礼仪；《深衣》讲古代礼服的优点；《投壶》【饮酒作乐的一种游戏】讲宴请宾客相互取乐的礼仪；《儒行》是孔子借回答哀公问，全面阐述儒者德行气节：忠信仁义、温良谦让、好学力行、至死不渝、可杀不可辱等等，对后世的影响极为重大而深刻；《大学》阐述修身与抱负：由自己到家庭，再到国家的修养过程、方法，以国家兴亡为己任；影响巨大，是“国家兴亡，匹夫有责”，“身无半文，心忧天下”的思想来源；《冠礼》阐述青年人承担成人之道；《昏礼》讲述婚礼的重要意义；《乡饮酒义》讲述宴饮宾客、尊贤养老礼仪；《射义》、《燕义》讲述闲暇时君臣宴饮之礼，以射箭宴饮观察德行、选取贤人的情形和意义；《聘义》讲诸侯国之间交往重礼轻财的要义。

  《檀弓》是其中著名的篇章，《古文观止》所选六篇均出自《檀弓》【《檀弓》分为上下两篇，各选出三篇】。檀弓，鲁国人，知书达理，所以用作篇名。本篇通过孔子与其弟子的问答，记述知礼与不知礼的故事。其中孔子提出的“苛政猛于虎”的观点影响很大，君子不吃“嗟来之食”对后世的“气节”观有极大影响。

《古文观止》所选六篇如下：

《晋献公杀世子申生》讲述晋献公世子（太子）宁死而尽忠孝的言行，故事委婉曲折，以对话刻画人物见长。文中的“重耳”，就是后来“春秋五霸”之一的晋文公。

《曾子易箦》【箦，念ze ,第二声，（则），席子；易，更换】讲述孔子的弟子曾参【念shen,第一声，（身）】临死不违背礼法而换席的情景，要义在于“君子之爱人也，以德；细人之爱人也，以姑息”【君子爱人表现为高尚德行，小人爱人表现为苟且迁就；也就是真正的爱与表面上爱而实际上害的区别，与所选《战国策·触詟说赵太后》相似】。

  《有子之言似夫子》讲述孔子的优秀弟子有子与其他弟子的对话，有子观察孔子言行，对孔子所谓“速朽”、“速贫”真意作出正确判断。“速朽”、“速贫”的要义在于尊礼有度。

  《公子重耳对秦客》讲述晋文公称霸前以太子身份避难狄国，以礼机智应对秦国使者的故事。表面上是重耳在表现，实际则是其舅父狐偃在支配。

  《杜蒉扬觯》【杜蒉，念kuai，第三声，(蒯)，《左传》写为“屠蒯”，晋国宰夫，掌管朝议;觯，念zhi，第四声；(志)，酒器】讲述杜蒉善于进谏，有如《战国策》的触詟【念zhe,第二声，（哲）】。

  《晋献文子成室》【献文子，即赵武，晋国国卿，献文是他死后的谥号；成室，房屋落成】描述赵武和晋国大夫张老“善颂善祷”，十分得体。