鲁隐公元年，也就是《春秋》的第一年里，记载了这样一句话：
    夏五月，郑伯克段于鄢。
    对史家来说最为重要的时间、人物、地点、事件这几个关键因素，虽然在这句话中都有了，但仅凭此我们仍然不了解这一历史事件的详情。还好，《左传》对此做了详尽的解释：
    这要从郑伯----也就是郑庄公----的出生说起。当初，郑庄公的父亲郑武公，他的夫人是从申国娶来的，叫作武姜。武姜生了郑庄公和共叔段，但在生郑庄公的时候，出现了异常，《左传》记载：
    庄公寤生，惊姜氏，故名曰寤生。
    一般生孩子，都是头先出来，脚后出来，即头下脚上；但生庄公时却是脚下头上，反过来了，所以就给郑庄公取名叫“寤生”。郑庄公的出生让姜氏大受惊吓，也就不喜欢这孩子了。姜氏很爱庄公的弟弟共叔段，甚至想把共叔段立为太子，多次向郑武公请求，但郑武公不答应。
    等到郑庄公即位以后，他的母亲姜氏请求把制这个地方作为封邑给共叔段，郑庄公说：“制是一个地势险要的地方，从前虢叔就死在那里，这个不行，但其他的城邑都可以给他。”姜氏就要京这个地方，于是让共叔段到了京，称为京城太叔。郑庄公有一个臣下叫祭仲，他对庄公说：“一个城邑，若是城墙超过了一百雉（一百雉为300丈，国都的城墙为三百雉也就是900丈），就会成为国家的祸害。最大的城邑，城墙不能超过国都的三分之一（也就是300丈）；中等的城邑，城墙不能超过国都的五分之一（180丈），小的城邑，城墙不能超过国都的九分之一（100丈）。而现在共叔段居住的京这个城邑，规模已经不符合制度所规定的了，您以后将很难受。”
    为什么城墙的大小会引起祭仲的警惕呢？因为城墙大，就意味着这个城邑很大，城邑大就意味着人口多、势力大。春秋时代，受封的人在自己的封邑里有很大的自主权，拥有自己独立的赋役税收和军队，俨然一个独立小王国。难怪祭仲要为国君担心。但庄公说：“姜氏要这样，我能怎么样呢？”祭仲说：“姜氏哪有满足的时候！不如早点处置您的弟弟，别让他的势力蔓延，一旦蔓延开了，您就难以图谋了。蔓延的野草尚且难除，更何况您受宠的弟弟呢？”庄公说了一句有名的话：“多行不义，必自毙（不义的事情作的多了，一定自己就会垮掉）。您就等着看吧。”
    不久，太叔让西部和北部边境一带也要同时听候他的调遣，这时候又有一位叫公子吕的大夫对庄公说：“一个国家不能忍受同时听命于两个人的情况，您现在是如何打算呢？要是想把国君的位置让给太叔，那我就去为他做事了；若是不想给，那我就请您赶紧除掉他，别让老百姓有想法。”庄公说：“用不着，他会自取其祸。”

   太叔又把那些原来两属的地方完全作为自己的封邑，地盘一直扩张到廪延这个地方。公子吕着急了，说：“可以行动了，他的势力再大一点就会得到民心了。”但庄公还是说：“他做事不义，没人会拥护他，势力即使大了也会垮掉的。”
    太叔把城墙修坚固了，粮食也准备够了，武器也修整好了，步兵车兵也招集全了，就准备偷袭郑国的都城，姜氏则打算作为内应到时打开城门。郑庄公知道了他们进攻的日期，这才说：“现在可以了。”于是命令公子吕率领200辆兵车去攻打京这个地方，京地的人也起来反对太叔段。太叔段就逃到了鄢这个地方。庄公又带兵攻打鄢，五月辛丑这一天，太叔段只好又逃到了共这个地方。
    整个这件事情，在《春秋》里就只被浓缩为这样一句话：“夏五月，郑伯克段于鄢。”不过《春秋》中的这句话，《左传》认为大有讲头：这句话里面没有说太叔段是庄公的弟弟，是因为太叔段做得不像一个弟弟；庄公和太叔段之间就好像敌我两国，所以《春秋》用了“克”这个字；这里把郑庄公称为“郑伯”，则是批评郑庄公做哥哥的也不像一个哥哥，不仅没有好好教诲自己的弟弟，还故意让他弟弟在反叛之路上越走越远而不加拦阻，简直就是养成其恶，欲擒故纵，有失作一位哥哥的厚道。这是《左传》对《春秋》的解读。
    后世也有学者认为《左传》对《春秋》的这个解读不对，例如清代有一位专门研究《春秋》的学者顾栋高，他就写了好几篇论郑庄公的文章，认为郑庄公的作法，不管是对他的弟弟，还是对郑国的政治来说，都是值得称赞的。
    这次反叛事件，大概让郑庄公对他的母亲姜氏十分气愤，于是就把姜氏安置到城颍这个地方，还对她发誓说：“不及黄泉，无相见也（不到黄泉就别见面了）。”随后不久，庄公又后悔了。但那时人发了誓，是不能随便不遵守的。一个叫颍考叔的人知道了这件事，就拿了一些东西来献给庄公，之后庄公赏赐他吃饭，颍考叔吃的时候却把肉搁在一边，庄公问他原因，颍考叔回答说：“小人有母亲，吃过我为她准备的所有东西，但还没有尝过君王的肉汤，请允许我带回去给她尝一尝。”庄公感叹说：“你有母亲可送，我却没有啊！”颍考叔明知故问：“请问这是什么意思？”庄公就告诉了他其中的缘故，并且说自己现在后悔了。颍考叔说：“君王不用担心，如果派人挖地一直挖到泉水出现，然后两个人就在隧道中相见，谁说不可以呢？”庄公就听从了他的主意。庄公进到了隧道里，赋诗说：“大隧之中，其乐也融融。”姜氏出了隧道，也赋诗说：“大隧之外，其乐也洩洩。”于是母子二人的关系又回复到以前。《左传》用“君子曰”的形式对这件事进行了评论----《左传》里的“君子曰”或是作者自己的评论，或是其他贤人的看法：“颍考叔真是纯孝，爱自己的母亲，而且还影响到庄公。这正是《诗经》里所说的：只要孝子还存在，他的孝心就会影响到别人。”
    郑庄公在国内消除了弟弟共叔段对自己的威胁，但此事并没有就此结束。共叔段的反叛残余势力逃到了卫国，因为卫国和郑国是世仇。敌人的敌人，就成了卫国的朋友，《左传》记载，共叔段的儿子公孙滑逃到了卫国，卫国就替他攻打郑国，攻取了廪延这个地方。郑国毫不示弱，立即带领周王的军队、虢国的军队一起进攻卫国的南部边邑。

  郑国之所以还能调动周王的军队，是因为郑庄公此时是周天子的卿士，也就是当时周平王的执政大臣。其实此前郑庄公的父亲郑武公，就已经是周王室的卿士了。西周末年，周人遭到西方犬戎的攻击，西周的最后一位王周幽王被犬戎杀死在骊山下，家国已破，继位的周平王只好东迁洛邑，而郑国和晋国是在这次护驾东迁过程中功劳最大的两个国家，郑国此时是郑武公，晋国是晋文侯。所以《左传》中说“周之东迁，晋、郑焉依”。郑武公、郑庄公父子俩先后都作了周王的卿士，长期把持着王朝的政事。这自然引起了周平王的不满，后来暗地里就把一些政事交付给了当时西虢的国君虢公，想剥夺一些郑庄公的权力，这下郑庄公也不高兴了，责怨周平王，平王又得罪不起，只好否认说：“没这一回事。”双方为了让彼此相信，就互相交换人质，周平王的儿子王子狐到了郑国做人质，郑庄公的儿子公子忽到周做人质。这一事件，彻底表明了春秋时代的周王室，势力已大大衰落，地位远不如从前了。这时的王室，不仅政治地位大大降低，在经济上有时也陷入困窘的处境，时不时还要向诸侯们要钱、要粮、要车。
    郑伯克段两年后，也就是隐公三年（公元前720年），在位长达51年的周平王去世了，周桓王即位，此时周王室想趁机在平王死后把王朝的政事交给虢公，郑国于是就派军队割取了周王王畿内温地的麦子；这年秋天，郑国军队又抢割了周王首都成周的谷物。周与郑的关系由此恶化。也许是郑庄公做得太过火了，这年的冬天，他的车翻在了济水里。
    一直到三年之后，也就是隐公六年，郑庄公才首次到成周去朝见即位已经三年多的周天子周桓王，周桓王对郑庄公没有好脸色，没有礼遇他。两年后，周桓王终于让虢公当上了王朝的卿士，这时，周王朝有了两位卿士，郑庄公为左卿士，虢公为右卿士，王朝政事不再由郑庄公一人把持。但周桓王仍然没有消除对郑庄公的不满，在鲁桓公五年（公元前707年），最终全部剥夺了郑庄公在王朝的执政权，并在这一年的秋天，周桓王亲自率领军队和陈、蔡、卫三国一起攻打郑国，郑庄公也亲自带着军队，并布了一个“鱼丽”阵法，在繻葛这个地方迎击周王的军队。不料陈、蔡、卫的军队是乌合之众，一打就先跑了，于是周王的军队也就乱了，郑国左、右、中三面趁机合攻王师，周桓王的肩膀也被射中了一箭，周王的军队大败而逃。有人建议追击，但郑庄公说：“君子不会逼人太甚，更何况欺凌天子呢？我们也就是卫国战争而已，只要自己的国家免于危亡，也就够了。”到了晚上，郑庄公还派人去慰问周桓王和他的随从们。
    这次战役，是整个春秋时代惟一的一次天子亲征。作为周天子，周桓王的这一仗，可以说打得毫无面子，威风丧尽，周的势力从此一蹶不振。失败最主要的原因是，周桓王没有认清当时的国际形势。郑国自郑庄公克段消除了国内的隐患之后，借助自己作为周王卿士之便，经常挟天子以命诸侯，率领王师，纠集其他一些诸侯国，把那些不服于自己的诸侯国，早打得不敢吭声了。在繻葛这次战争中，陈、蔡、卫的军队一打就逃，是因为在这之前他们早已吃过郑国的苦头了。

   前面说过，郑伯克段之后，共叔段的儿子公孙滑逃到了卫国，卫国就替他攻打郑国，郑国不仅立即就攻击卫国的南部边邑，而且在第二年的冬天，也就是鲁隐公二年，又攻打卫国。两年后，在卫国的怂恿下，宋、陈、蔡、卫四国的军队合起来进攻郑国，这是春秋时期首次诸侯国联合起来攻打他国，四国的军队包围了郑国的东门，五天后才撤退。这一年秋天，诸侯联军又攻打郑国，并打败了郑国的步兵，割走了郑国的麦子，这一次联军除了宋、陈、蔡、卫四国外，还有鲁国的军队参加，不过鲁国这次出兵，鲁隐公是并不同意的，而是他下面的公子翚不听话，执意带兵而去参加的。正是这个公子翚，7年之后杀死了隐公。但紧接着第二年（鲁隐公五年），郑国为报去年东门被围之仇，就开始一一复仇还击：首先攻打卫国，虽然卫国后来又带着燕国的军队打郑国，但结果郑国大败燕国的军队；随后郑国又率领周王的军队等进攻宋国，一直打到宋国国都的外城；下一年郑国又侵入陈国，获得了很多俘虏和财物。
    由于郑庄公作了周王的卿士，掌握着话语权，因此能以周天子的名义，调遣其他一些国家的军队，去讨伐那些不服的国家。宋、蔡、卫、郕等国，先后都被他以“不服王命”作为借口征伐过。就在鲁隐公被杀的当年（鲁隐公十一年），郑国还在和鲁国商量攻打许国。就在这一年的五月，为攻打许国，郑国在祖庙内发放武器车辆，不料以前给郑庄公建议掘地见母的那位颍考叔，和春秋时期有名的美男子子都，二人为抢夺兵车而争起来了，颍考叔抱起车辕就跑，子都拔出长戟在后面追，一直追到大路上也没追上，气得子都怒火中烧。这一年的秋天，郑、鲁、齐三国军队进攻许国，在攻城时，颍考叔抗着郑庄公的旗子抢先登城，结果子都在下面用箭射他，颍考叔就摔下来死了。另外一人又抗起旗子，登上了城，边挥旗子边喊：“国君登城了！”于是许国的军队溃退，郑国的军队全部登城而进入了城内，许国的国君逃到了卫国。
    战后，郑庄公让士兵们拿出猪、狗和鸡，来诅咒背后射死颍考叔的那个人，要让神降祸给他。《左传》在此事上批评了郑庄公。因为郑庄公大概知道是子都射死颍考叔的，却假装不知道，但又不能不对大家有所交代，就设诅来作作表面文章。郑庄公袒护子都，大概是因为子都长得很漂亮，是郑庄公的男朋友。
    郑、齐、鲁三国军队攻下许国后，齐僖公把许国让给鲁隐公，隐公推辞不受而又让给郑国，郑庄公却也没有就灭了许国，只不过把一些军队驻扎在许国，还让许国国君的弟弟居住在许国东部以安抚许国百姓，郑庄公说这是“天祸许国”，只不过是借我之手来讨伐许国而已，说自己不敢占有许国。对此，《左传》称赞了郑庄公这一做法，说郑庄公“可谓知礼矣”。这一年冬天，郑国又带着虢国的军队攻打宋国，大败宋军。
    郑庄公不仅在中原诸侯国中多次战胜他国，他的军队在和北方戎族的战争中也多获胜利。隐公九年（公元前714年），北戎入侵郑国，结果被郑国打得大败；桓公六年（公元前706年），北戎又入侵齐国，齐国向郑国求救，郑国派太子忽率领军队去救援，结果又大败戎人的军队，斩首300人，还俘获了北戎的两个首领。
    可以说，在《春秋》前期的这头二十年里的历史舞台上，郑庄公确实显山露水，出了不少风头，在当时的中原诸侯国中，俨然成为了一个小小的霸主。

   郑庄公之所以能在春秋早期的中原诸侯国中称雄，分析起来，从郑国内部环境来说，郑庄公和郑武公父子俩先后都作了周王朝的卿士，在相当长的时间内把持着王朝的执政权，虽然和周王的关系不是太好，但却仍有挟天子以令诸侯的优势，经常能调用王、虢之师；此外郑武公和郑庄公二人在君位的问题上都有很好的处理，郑武公并没有因为武姜宠爱共叔段就听从她的请求废长立幼----事实证明这往往会引发国内的动乱----，而郑庄公也很好地处理了国内威胁自己君位的势力，成功地解决了共叔段的问题，虽然后人多拿此事来批评郑庄公，但我们不得不承认，正是因为郑庄公在此事上处理得当，使得他在位43年期间，郑国国内政治还算稳定，没有出现大的动乱和君主的频繁更替，尤其是在克段之后的这20来年期间，郑国发展平稳，国内政治稳定。
    而我们来反观这段期间的其他一些诸侯国，如卫、宋、鲁、晋，都因为君位的问题而出现了血腥事件和政治动荡，国内一片狼藉。
    先说卫：卫庄公早先娶了齐国太子得臣的妹妹，叫庄姜，庄姜长得非常漂亮，在《诗经》中有一首诗叫《硕人》，据说专门就是为庄姜而作，诗中说这位美人“手如柔荑，肤如凝脂”、“巧笑倩兮，美目盼兮”。但庄姜没有生孩子，卫庄公又从陈国娶了一位女子，叫厉妫，虽然生了一个儿子，但这个儿子很早就死了，厉妫的妹妹戴妫也为卫庄公生了一个儿子叫完，庄姜就把完当作自己的儿子一样对待，这个完就是后来的卫桓公。
    卫庄公有一个宠爱的女人也生了一个儿子，名叫公子州吁，他不仅受到卫庄公的宠爱而且还喜好武事，庄公也听之任之不加禁止，但庄姜却很讨厌公子州吁。庄公有一个老臣叫石碏，劝谏庄公要么立公子州吁为太子，要么就别这么尊宠过度，但庄公不听。石碏的儿子石厚和州吁交往，石碏加以禁止，但没有用。后来卫桓公即位后，石碏就告老退休。郑庄公的弟弟共叔段叛乱失败逃走后，州吁也主动和这些人交往为友。在卫桓公作国君的第16年，也就是进入《春秋》记事的第四年（鲁隐公四年），《春秋经》记载：
    卫州吁弑其君完。

  州吁最终杀死了卫桓公，自己作了国君。这是《春秋》中记载的第一起弑君事件。但州吁却安定不了卫国的百姓，于是石厚就替州吁去问他父亲石碏有什么好主意，石碏说：“去朝见一下天子就可以了。”石厚问：“怎样才能去朝见天子呢？”石碏说：“天子现在很宠信陈桓公，而卫国和陈国现在关系也很好，你们若去拜见陈国提出请求，就一定能成功。”于是石厚就跟着州吁去陈国。石碏马上派人去告诉陈国说：“卫国国家小，我年纪也大了，作不了什么事。现在去的这两个人，是杀死我们国君的人，请你们一定帮个忙处理一下。”于是陈国就把州吁和石厚抓了起来，请卫国自己派人来处置。卫国就派人去杀死了州吁，石碏也派自己的人去杀死了石厚。《左传》借君子之口对此事进行评价时，说石碏称得上是“大义灭亲”。
    州吁死后，被杀死的卫桓公的弟弟公子晋被迎作国君，这就是卫宣公。卫宣公这个人比较淫乱，他还没有作国君的时候，就已经和他父亲卫庄公的一个叫夷姜的妾开始通奸，并生了一个儿子叫急子，他作了国君之后，就把夷姜立为夫人，把急子立为太子。后来为急子从齐国娶了一位女子，这位女子非常漂亮，卫宣公就先自己娶了她，并生下了寿和朔两个儿子。这位齐国的女子也就是宣姜，和她的儿子朔一起挑拨卫宣公和急子之间的关系，说急子的坏话，卫宣公就派急子出使齐国，准备在路上埋伏刺客杀死急子。卫宣公让急子拿着白旄尾去齐国，同时也通知刺客：杀死手上拿着白旄尾的人。这件事被宣姜的另一个儿子寿知道了，就跑来告诉了急子，让他逃走，急子却不愿意逃走，他说：“我怎么能违背父亲的命令呢？不然还要儿子干什么。” 寿在急子临行前，用酒招待他，然后自己拿着白旄尾就先去了，在路上就被刺客杀死了。急子赶到了，对刺客说：“他们要杀的是我，他有什么罪呢？杀了我吧。”于是刺客又把急子杀了。《诗经》有一首诗《二子乘舟》，就是卫国人为哀悼这兄弟俩而作。

  朔后来即位，就是卫惠公，在他在位前期（那时他还很年青），他的母亲宣姜和急子的弟弟昭伯通奸，并生下了好几个儿女。这位宣姜，她还有一位淫荡的兄弟齐襄公，以及一位淫荡的姐妹文姜，这两个人我们后面再谈。所以后人以为卫地多淫乱之风，在今天的《诗经》中的《卫风》里，就有许多描述男女偷情的诗。但卫惠公在位四年就被赶走，在外流亡了8年才又在他国的支持下回国继续作国君，后来他的儿子卫懿公，特别喜欢鹤，让鹤乘坐大夫的车子，给鹤很高的禄位，结果北方的狄族入侵卫国时，士兵们就对卫懿公说：“派你的鹤去打仗吧，你把禄位都给了鹤，我们哪里能打仗！”于是卫国就被狄的军队给灭亡了。
    再说宋国，郑庄公克段之时，宋国的君主是宋穆公。两年后宋穆公生病，临死前嘱托大司马孔父嘉（孔子的祖先），让他拥立自己哥哥宋宣公的儿子与夷作国君，他自己有一个儿子叫冯，却不让他作国君，公子冯就逃到了郑国。因为宋穆公的哥哥宋宣公去世的时候，也没有把君位传给自己的儿子与夷，而传给了他认为比自己儿子更加贤明的弟弟宋穆公，所以宋穆公现在要把君位传给与夷，认为这样，死后才有面目去面对自己的哥哥。虽然大司马孔父嘉说大家都挺拥护他儿子公子冯，但宋穆公还是让与夷在他死后作了国君，这就是宋殇公。宋宣公传弟不传子的作法，《左传》称赞他遵守了道义，但《公羊传》却持完全相反的看法，认为：“宋之祸，宣公为之也。”也就是说，宣公的作法，实际上为宋国埋下了祸乱之根。
    宋殇公在孔父嘉的辅佐下，作了10年国君，在这10年中，宋国进行了11次战争（主要是和郑国交战，而和郑国交战的一个主要原因是，宋殇公君位的潜在敌人公子冯在郑国），人民难以忍受。宋国的太宰华父督，一次在路上看见了孔父嘉漂亮的妻子，直盯着她走过来又目送她远远而去，口中忍不住说：“真是又美又艳啊！”于是就散布说，宋国的战争都是孔父嘉搞的，于是就杀死孔父嘉，霸占了孔父嘉的妻子。宋殇公大怒，华父督心中害怕，于是又杀死了宋殇公，为了和郑国搞好关系，华父督就把在郑国的公子冯迎回国作了国君，这就是宋庄公；为了不引起其他诸侯国的干涉，华父督又对鲁、齐、陈、郑大加贿赂，各诸侯国也就对华父督睁只眼闭只眼。最终，华氏执掌了宋国的政事。

  而鲁国，在鲁隐公在位第11年的时候，也被公子翚所杀，鲁桓公即位。
    其实，就郑国所处的地理位置来说，要想称霸实际上比较困难，因为它的地理位置正好是天下之中，是一个四战之地，也就是说，四周环绕着其他诸侯国，郑国处在其他诸侯国的包围之中，周围任何一个诸侯国强大起来要想发展时，首先就会打郑国的主意。郑当初建国于此，实属迫不得已。据《史记》记载，郑国的始封之君也就是郑庄公的祖父郑桓公，是周厉王的儿子，周宣王的庶弟，最初被封在郑地（今陕西华县），后来郑桓公见周幽王宠幸褒姒离弃诸侯，就询问太史伯如果将来周王室出现变故，自己应该到哪里去安身逃命，太史伯就建议他迁国到现在河南新郑这个地方。郑桓公说：“我想到长江南边去，怎么样？”太史伯说：“不行，南边有楚，楚以后一定会兴起的，楚一兴起，你就没法儿待了。”郑桓公又说：“那我去西方行不行？”太史伯说：“也不好，西方的民俗贪而好利，你也难以久呆，而且秦以后会从西方兴起。”那么东方呢，东方是姜太公的封国齐国，所以也过不去；而北方呢，是晋国的地盘，所以郑后来就只好迁国于这个四战之地了。
    太史伯还向郑桓公预言说，将来周衰之后，齐、秦、晋、楚一定会作为大国兴起。但是，历史把《春秋》的这头一二十年却馈赠给了郑庄公，在此期间，西方的秦和戎狄杂处，它的触角还够不着中原；南方的楚此时也还默默勿闻，还没有进入中原人的视野；而北方的晋正处于内部分裂，双方互相厮杀，自顾不暇；东方的齐虽是大国，但也还没有真正崛起，遇到北戎进攻时它还得求助于郑国来为他解围。更为重要的是，郑还拉拢齐与之结盟，因此经常能得到齐国的支持；此外郑还尽量和东方的鲁也搞好关系。因为郑不算是个大国，它要想在中原有所作为，就必须处理好和当时大国的关系，可见，郑在外交上也很有一套。以上所述，是当时郑国所处的外部环境。
    正是在这样一个内、外环境中，郑庄公成为了当时中原政治舞台上的明星。但很不幸的是，在鲁桓公十一年（公元前701年）郑庄公死去后，郑国也同样陷入了因为君位而出现的动乱之中。
    郑庄公死后，本来应当由祭仲辅佐太子忽继承君位。祭仲是当时郑国的卿，正是他当初一再提醒郑庄公要警惕和除掉共叔段，他很受郑庄公的信任，在郑庄公死后，郑国的政局基本就是这个人在掌握。太子忽，也就是曾经在周作过人质，后率兵救援齐国打败北戎入侵的那位公子，他的母亲，当初就是祭仲为郑庄公娶来的，应当说太子忽和祭仲是同一个政治阵营里的。太子忽还有3个弟弟，分别是公子突、公子亹、公子仪，他们的母亲都深受郑庄公的宠幸。面对这种形势，祭仲曾建议太子忽一定要争取外援，也就是说背后要有其他大国的支持。

   要得到其他一些大国的支持，在当时最主要的一个途径就是和大国联姻。碰巧的是，当时东方的大国齐国的齐僖公，主动来提亲，想把自己的女儿嫁给郑国的太子忽，但却被太子忽拒绝了，理由是：“每个人都有自己合适的配偶，齐国是个大国，却不是我的配偶。我靠我自己就行了，需要大国做什么！”对此，《左传》借君子之口称赞太子忽：“善自为谋。”认为太子忽很善于为自己做打算。这大概是因为，太子忽没有娶的这位齐国女子，后来嫁给了鲁国的国君鲁桓公，她就是文姜，但是这位齐国女子文姜，在婚前和婚后，却一直和自己同父异母的兄弟也就是后来齐国的国君齐襄公通奸，并最终导致鲁桓公被杀，所以《左传》认为太子忽没有娶她，算是一个正确的决定。后来，太子忽率领郑国的军队帮助齐国打败了进犯的北戎军队，尽管此时太子忽已经娶了一位陈国的女子成亲了，齐国仍然又一次向他提亲，这次要嫁给他的齐国姑娘，据说很贤明，祭仲也劝他一定要答应这门亲事，说：“您如果失去了强大的外援，将来国君的位置就坐不稳，您其他三位弟弟就能都当国君了。”但太子忽又一次拒绝了，理由是：自己带兵来救援齐国，如果娶亲回去，那就是以公谋私了。
    太子忽的弟弟公子突，他的母亲是从宋国娶来的，郑庄公死后，宋国人就找机会把祭仲和公子突骗到宋国拘留起来，威胁说如果不立公子突为国君，就把祭仲杀了。祭仲就只好和宋国人结盟，把公子突带回郑国并且把他立为国君，这就是郑厉公。太子忽只好逃到卫国去了。
    祭仲虽然立公子突作了国君，但郑国的大权却完全把持在祭仲手里。郑厉公就与他的手下雍纠商量准备在郊区宴请祭仲时杀掉祭仲。雍纠是祭仲的女婿，他把这件事告诉了自己的老婆也就是祭仲的女儿，祭仲的女儿就跑去问自己的母亲：“父亲和丈夫，哪个更亲啊？”她母亲回答说：“人人都可以作你的丈夫，但父亲却只有这么一个啊，丈夫怎么比得过父亲呢！”于是祭仲的女儿就把雍纠的事说了出来，祭仲就杀掉了雍纠。郑厉公长叹说：“谋及妇人，宜其死也！”意思是这种大事竟然和妇人去商量，死得活该。
    郑厉公就载着雍纠的尸体逃出了都城，后来在栎（今河南禹县）这个地方盘踞了下来。于是太子忽就回到了郑国作了国君，这就是郑昭公，这让郑国的高渠弥很害怕，因为郑昭公很早就不喜欢他，当初郑庄公让高渠弥作卿时，就曾遭到郑昭公的强烈反对。所以两年后，高渠弥就杀掉了郑昭公，但是也不敢迎接居住在栎的郑厉公回国，就和祭仲拥立郑昭公的弟弟公子亹作了国君。第二年（鲁桓公十八年，公元前694年），齐襄公带着军队驻扎在首止这个地方（今河南睢县东南），公子亹和高渠弥一起去和齐襄公相会。齐襄公还是公子的时候，曾经和公子亹相斗过，二人曾结下了仇怨。但此时公子亹怕不去的话会得罪大国齐国，齐国会趁机率诸侯攻打郑国，把居住在栎的郑厉公送回来作国君，所以最终还是去了。结果公子亹就被齐襄公杀死了，高渠弥也被齐国人车裂而死。作为老滑头的祭仲，知道此行危险，所以就称病没有去。公子亹被齐人杀死后，祭仲又把公子仪立为了国君。十四年后（鲁庄公十四年），居住在栎的郑厉公与人合谋杀死了公子仪，回国又当上了国君，此是后话。
    可见，郑庄公死后，在短短的7年之内，郑国的国君或被杀，或出逃，走马灯一样换了4个国君。国内政治的不稳定，使得郑国不再具有郑庄公时代的霸主实力了。可以说，郑庄公的小霸，随着郑庄公的死去也就渐渐不复存在了。历史的聚光灯，开始慢慢移向东方的齐国，不久以后，春秋时代的第一位真正的霸主，就要从齐国产生了。