所以要了解《左传》，就有必要先说一下《春秋》这部书。《春秋》是一部记载鲁国历史的编年体史书，它所记载的这段历史时期，后世称之为“春秋时代”，“春秋时代”这个名称的由来，便是因为《春秋》这部书。
不过，在当时并不是只有鲁国记载自己历史的书才叫作《春秋》，其他一些国家记载自己历史的书也常常叫作《春秋》，在《墨子》这部书中，就提到有“周之《春秋》”、“燕之《春秋》”、“宋之《春秋》”、“齐之《春秋》”，可见，“《春秋》”本来是当时各国史书的一个通称。因此墨子说他曾见过“百国《春秋》”。也有国家把本国史书另起名字的，如晋国的叫《乘》，楚国的叫《梼杌》，它们和鲁国的《春秋》是性质相同的书。所以《孟子?离娄下》说：“晋之《乘》，楚之《梼杌》，鲁之《春秋》，一也：其事则齐桓、晋文，其文则史。”
那为什么各国记载历史的书，名字要叫作“春秋”呢？因为各国这些记载历史的书，基本都采用了按照时间先后顺序编写的方法来书写历史，也就是后世所说的“编年体”，年代有先后，一年之中也有春、夏、秋、冬四季的先后，于是错举春、秋二季之名，用来通指一年。历史总也是一个春夏秋冬之后，紧接着又一个春夏秋冬，于是“春秋”成了史书的代称。也有学者认为，在上古时期（西周之前），一年只有春、秋两个季节，所以用“春秋”来指一年。
记载鲁国历史的这部《春秋》，过去认为它曾经过孔子删定和整理过，这个说法开始于战国时候的孟子，其后许多学者也这么认为；现代有学者认为《春秋》这部书其实本即鲁史，和孔子没有什么关系，至多孔子曾把它作为教材来教过学生。
