孔子认为，忠信是处理朋友关系最重要的伦理原则。如上所述，孔子特别强调“主忠信”，其弟子曾子说：“吾日三省吾身：为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”（《论语·学而》）根据这一原则，孔子认为可对朋友进行三种分类。他说：“益者三友，损者三友。友直，友谅，友多闻，益矣。友便辟，友善柔，友便佞，损矣。”（《论语·季氏》）
所谓“友直”，是指结交正直的朋友。孔子十分重视“直”的价值意义。他认为，正直是人与生俱来的品德之一，“人之生也直，罔之生也幸而免。”（《论语·雍也》）也是人作为朋友的重要品德之一。孔子认为，在三代，有着“以直道而行也”的社会风气（《论语·卫灵公》），但如今却世风日下，人们越来越缺乏正直的品格了，孔子说：“古之愚也直，今之愚也诈而已矣。”（《论语·阳货》）如柳下惠，就因为正直，所以多次被罢官，有人劝他离开鲁国另谋高就，可柳下惠说：“直道以事人，焉往而不三黜？枉道而事人，何必去父母之邦。”（《论语·微子》）这就是说，在柳子看来，处春秋之世，正直作为一种政治品格之不能见容于当权者，乃是一种普遍的现象，不独鲁国为然。
正直的基础是“忠”。所谓“忠”，尽己之谓也，包括两个方面：一是真心实意地对待朋友，一是全心全意地对待朋友。孔子反对那种虚情假意的交友行为，他说：“匿怨而友其人，左丘明耻之，丘也耻之。”（《论语·公冶长》）而三“损友”中的“便辟”，便是指那种喜欢奉承谄媚的人。孔子认为，真正的朋友不是以取悦方为目的，而是要敢于向朋友提意见，孔子称之为“忠告”。孔子说：“朋友切切 ，兄弟怡怡。”?穴《论语·子路》?雪，所谓“切切亻思亻思”，就是指善言相劝，使其避免犯错误，也就是朱子所谓“责善，朋友之道也。”?穴《孟子集注》?雪但是，关于这一点，孔子认为，有两种情形需要注意：第一，“讦以为直者”?穴《论语·阳货》?雪，即善于攻击他人的短处而认为自己是正直的人。在现实生活中，常有一些人以正直自居，他们喜欢向朋友提意见，但目的并不是为了帮助朋友改正错误，而是带有揭他人之短以掩自己之不足的味道，孔子认为，这种人是仁爱之心不够。这就是说，正直作为一种好的品德必须以仁为基础，否则，“直”易伤人，这与仁者受人的要求完全相反。第二，“好直而不好学，其蔽也绞。”?穴《论语·阳货》?雪所谓“绞”，即说话尖刻伤人之意。参《论语·泰伯》所记孔子之语——“直而无礼则绞”，可知：孔子所谓“好直而不好学”之“学”是指学礼而言。这就是说，在孔子看来，正直作为一种品德，不仅要以“仁”为基础——没有仁为基础，则不“敢于”向朋友提意见，而且还要以“知”为基础——不好学，则不知礼，而不知礼则“无以为君子”。就朋友之道而论，不“知”，即意味着不“善于”向朋友提意见。因为，向朋友提意见这是朋友的责任所在，但是如何使自己的意见为朋友所接受，这既取决于意见的正确与否，也取决于提意见的方式是否妥当，所以孔子主张：作为朋友应该是“忠告而善道之”?穴《论语·颜渊》?雪，既要诚心诚意地向朋友提意见，也要善于提意见。而善于提意见，又主要看是否根据礼的要求来进行，如果能够“事友以礼”，则会赢得朋友的信任。孔子说：“君子敬而无失，与人恭而有礼，四海之内皆兄弟也。”?穴《论语·颜渊》?雪此处“兄弟”即朋友也，不过，孔子也意识，朋友毕竟不同于兄弟，后者有血缘关系关系为基础，故兄弟之间直言相劝，不管到何种程度，都还不至于反目为仇的地步；但朋友则不一样，提意见太直率了，有可能为朋友所不能接受，甚至产生逆反心理，如果坚持直言相劝，则朋友之间有可能会疏远开来，“朋友数，其疏矣。”?穴《论语·里仁》?雪故孔子认为，在多次劝告而仍不能为朋友所接受的情况下，“不可则止，无自辱也，”?穴《论语·颜渊》?雪这也可以说“直道”在朋友之间的运用限度，清代学都刘宝楠在《论语正义》中说?押“朋友以义合，兄弟以恩合，处之各有所宜，此尽信伦之事。”吾以为然。
所谓“友谅”，谅者，信也，即与讲信用的人交朋友。子夏说：“与朋友交，言而有信。”（《论语·学而》）所谓“信”，诚实不欺，言行一致之谓。孔子认为：“信则人任焉”（《论语·阳货》），“以约失之者鲜矣”（《论语·里仁》），即言行一致是获得他人信任的基础。与之相反的是，人无信则不立，“人而无信，不知其可也。”（《论语·为政》）“言不忠信，行不敬笃，虽州里，行乎哉？”（《论语·卫灵公》）信，还是朋友之意相互提意见的基础，“信而后谏，未信则以为谤己也。”（《论语·子张》）不过，孔子认为“谅”还有“大信”与“小信”之分，如《论语·宪问》谈到管仲之仁时说：“岂若匹夫匹妇为谅也，自经于沟渎而莫知之也。”此处之“谅”即小节小信之谓，再如孔子认为“小人”就有“言必信，行必果”的品德（《论语·子路》）。对于这种“信”，孔子一方面认为有值得肯定之处，另一方面又认为，作为“大人”不一定要信守之，因为，“小信”有可能害“大义”，故孟子说：“大人者，言不必信，行不必果，惟义所在。”（《孟子·离娄下》）这就是说，朋友之间的“信”必须以“义”为基础，要知是非之所在，不明了是非，徒讲信用，有可能落入“酒肉朋友”的境地。而要知道什么是“义”即宜，要明了大是大非，就必须通过“学”，孔子说：“好信而不好学，其蔽也贼”（《论语·阳货》），意思是说：一个讲信用但不好学的人，因为不明是非之所在，就容易为人利用，这样反过来又害了自己和朋友。
所谓“友多闻”，是指结交见闻广博的人为友。如上所述，在孔子看来，无论是“友直”还是“友谅”时，其共同之处在于都离不开“好学”。而“多闻”，主要是通过学习而得。除此之外，游历也是一个人见多识广的重要来源。在孔子生活的时代，由于各诸侯国家对人才的重视，各国逐渐兴起了“养士”之风，整个社会具有一种横向移动的倾向和可能性，这使得朋友的聚集有可能突破狭隘的地域限制，形成一种“有朋自远方来”的新的人际关系格局。但是，与这种社会动向不相适应的是，孔子及儒家所讲究的孝道则主张“父母在，不远游，游必有方。”（《论语·里仁》）这多少限制了当时的人才流动。当然，孔子说“游必有方”可以
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