词人最初幻想仙境，要到月宫里去，脱离曾让他无限烦恼的人间，但是词人终究是现实的，对人生是热爱的，因此，亲手抹去了这种虚无的画景。
下篇由中秋的圆月联想到人间的离别。“转朱阁，低绮户，照无眠。”转和低都是指月亮的移动，暗示夜已深沉。月光转过朱红的楼阁，低低地穿过雕花的门窗，照着屋里失眠的人。“无眠”是泛指那些和自己相同的因为不能和亲人团圆而感到忧伤，以致不能入睡的人。月圆而人不能圆，这是多么遗憾的事啊！于是诗人埋怨明月说：“不应有恨，何事长向别时圆？”明月您总不该有什么怨恨吧，为什么老是在人们离别的时候才圆呢？这是埋怨明月故意与人为难，给人增添忧愁，却又含蓄地表达了对于不幸分离的人们的同情。词人思想是豁达的，他需要自我解脱，所以他一质问的语气发泄佳节思亲的情感。接着，诗人把笔锋一转，说出了一番宽慰的话来为明月开脱：“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。”人世间总有悲、欢、离、合，象天上的月亮有阴、晴、圆、缺一样，这些自古以来都是难以周全圆满的。此句流露出了词人悟透人生的洒脱和旷达的性格，也是对人生无奈的一种感叹，这里以大开大合之笔从人生写到自然，将各种生活加以提炼和概括，包含了无数的痛苦、欢乐的人生经验。结束句“但愿人长久，千里共婵娟。”只希望人们能够永远健康平安，即使相隔千里也能在中秋之夜共同欣赏天上的明月。这里是对远方亲人的怀念，也是一种祝福。
全词情感放纵奔腾，跌宕有致，结构严谨，脉络分明，情景交融，紧紧围绕“月”字展开，忽上忽小，一会离尘，一会入世，语句精练自然，显示了词人高超的语言能力及浪漫洒脱超逸的词风。
这首《水调歌头》历来都受到人们的推崇。胡仔在《苕溪渔隐丛话》说：“中秋词，自东坡《水调歌头》一出，余词尽废。”认为这是写中秋最好的一首词，此说是一点也不过分的。这首词仿佛是与明月的对话，在对话中探讨着人生的意义。既有理性，又有情趣，很是耐人寻味。它的意境光阔，胸怀乐观而旷达，对明月的向往之情，对人间的眷恋之意，以及那浪漫的色彩，潇洒的风格和行云流水一般的语言，至今还能给我们一种美好的享受。
