子路、曾皙、冉有、公西华陪同孔子闲坐。孔子说：“不要因为我年纪比你们大几岁就受拘束不敢说话。你们平时常说：‘没人了解我呵。’如果有人了解你们，打算任用你们，那你们将怎样施展抱负呢？”子路冒冒失失地回答说：“ 一个拥有千辆兵车的中等诸侯国，夹在大国中间，遇上强敌压境，继战祸之后又发生灾荒，让我去治理，只消三年功夫，可使人人都勇于战斗，且明白礼义。”

孔子笑了笑。   

  “冉有，你会怎么样呢？”

冉有答道：“纵横六七十里，或者五六十里的地方，让我去治理它，到第三年，可使人民丰衣足食。至于那礼乐教化之事，就要等君子来推行了。”

“公西华，你又会怎么样呢？”

公西华答道：“我不敢说能胜任，但我愿意学着做这些：祭祀和诸侯相会时，我愿意穿着礼服、戴着礼帽，做一个小司仪。”

“曾皙，你会怎么样呢？”

鼓瑟声渐渐低下来，铿地一声,曾皙将瑟放下，立起来答道：“我的志向与他们三位的很不一样。”

孔子说：“有什么妨碍呢？只不过是各人谈各人的志向罢了！”

曾皙说：“暮春三月，春衣穿得住了，我陪同五六位成年人，六七个孩子，在沂水里洗洗澡，在舞雩台上吹吹风，一路唱着歌回家去。”

孔子长叹一声：“我赞同曾皙的主张呵！” 子路、冉有、公西华先行离开，曾皙最后走。他问孔子：“他们三个人所说的话怎么样？”

孔子说：“也不过是各人谈各人的志向而已。”

曾皙问：“先生为什么笑子路呢？”

孔子答：“治理国家应当讲究礼让，可是子路的话一点也不谦虚，所以我笑他。”

“难道冉有所说的就不是邦国之事了吗？”

“怎见得纵横六七十里或者五六十里的地方就不算是一个国家呢？”

“难道公西华所说的就不是邦国之事了吗？”

“有祭礼的宗庙，有诸侯间的会见，不是诸侯国又是什么？公西华如果只能做小司仪，那谁还能做大司仪呢？”