我们可以把《爱莲说》的结构概括为一条线索，两个陪衬，三种类型；这三方面的巧妙融合，把短文凝聚成了天衣无缝的艺术佳品。

一条线索。本文的线索新颖而独特，作者把“爱”这个主观感情作为线索，用它贯穿全篇，将全文连缀成整体。全文共有八句，“爱”字出现了七次，几乎一句一个“爱”字。起句开宗明义，指出“草木之花”可爱，一个“爱”字紧扣题目，把自然界中的花与人们主观感情结合起来。正因为花有可爱的素质，人们才都喜爱花，但同样是爱，不同的人爱的对象亦不同，作者分别指出：晋代陶渊明有他的爱——“独爱菊”；李唐以来的世人也有他们的爱——“甚爱牡丹”。这里，陶渊明何以爱菊，世人何以爱牡丹都没有点明，这是作者故设疑点，以引人入胜，然后进入正题，袒露胸怀，表达了作者自己之爱——“独爱莲”，紧接着作者以“爱”字作谓语，连用七个分句作宾语，用墨如泼，一气贯下，着力写出莲的七种高贵品质，既突出了“莲”的可爱，又初步解释了“独爱莲”的原因。第二段，作者在前面描述“爱”的对象的基础上，进一步论述“爱”的实质——即莲花的精神。三个排比句，点明了喻意，深化了主题，升华了思想，告诉人们：莲花的外形品性固然可爱，莲花的内在精神更值得人爱。结尾处又就“爱”抒发感慨：爱菊已少，爱莲何人，而爱牡丹何众！感情深沉，引人深思。全篇“爱”字贯穿始终，反复出现，衔接自然。

两个陪衬。周敦颐在本文中巧妙地运用了以宾衬主的手法。文题是“爱莲”，开篇却不提“莲”字，而是从花的总类——“草木之花”写起，若即若离，本来是“独爱莲”，起句偏说可爱的花甚多。可见作者从下笔就开始运用陪衬的技巧了。所以说，起句是把“草木之花”作为“莲”的总的陪衬。接着，作者在着好底色的画面上又淡淡点出一枝菊花，但未着重彩，只是把它作为“莲”的旁衬。再接下去，又勾勒出一枝牡丹，重在写意，用它作为“莲”的反衬。这里的一“独”一“甚”，一褒一贬，两相对照，均是衬托。在陪衬安排好了之后，作者才挥动蘸满感情的画笔，开始着意绘“莲”，真是“曲径通幽”，拨云见日。作者在描绘“莲”时，再不是轻描淡写，一带而过，而是浓墨重彩，工笔细刻了。至此，完美高大、卓然超群的“莲”的形象，在“草木之花”的背景上，在“菊”“牡丹”二花的陪衬下，在画面上突现出来，使人魂动神移，心向往之。可见作者这种多方陪衬，逐层突出（在众花中突出菊、牡丹、莲，在菊、牡丹、莲中，又单突出莲）的手法的高妙。

三种类型。文章的前一段，作者在“草木之花”中单撷取来品性不同的三种花——菊、丹、莲；爱这三种花的也是品性不同的三种……陶渊明、“世人”、“予”，花人相照，别有意趣。在第二段里作者指出：“予谓菊，花之隐逸者也；牡丹，花之富贵者也；莲，花之君子者也”。这一笔宛如画龙点睛地把菊、牡丹、莲的象征意义点了出来，把三种花的品性与爱花人的品性联系起来，花人相融，翻出新意。

前段中的三种花，至此被用来象征人世中的三种人：菊迎风斗霜，独放幽香，象征孤高自傲、避居山林的“隐逸者”；牡丹色彩绚丽，妩媚娇艳，象征富贵华丽、趋炎附势的“富贵者”；莲清劲坚贞，卓然独立，象征举止端庄、人格高尚的“君子者”。在这里，作者明写物而实写人，明写物理而实述人事，字里行间渗透着作者对这三种人的不同感情、不同态度：惋惜、讽刺和赞美。可谓借花抒情，情深意长。三位一体，作者通过赞美“莲”，达到赞美君子的目的，赞美中透露出作者的人生观与处世观，赋予了“莲”以政治内容和社会意义。