自古以来，人们就对睡眠充满好奇。在古希腊神话中，人们认为睡眠与死亡类似。每当夜幕降临，灵魂从身体中飘出，人们进入睡眠。至凌晨灵魂返回身体，人们从睡梦中醒来。犹太教则直接认为睡眠就是短期死亡。所以在夜幕降临时，犹太教徒要这样祷告：“我尊敬的主，让睡眠降临我的双眼，使瞌睡轻抚我的眼睑，。我的主，如果这是您的意愿，请允许我安心躺下，并允许我能安心地重新站起来。”

睡眠是伴随人类诞生就有的自然现象。人的一生约有三分之一时间，是在睡眠中度过的。人为什么要睡眠？睡眠有什么好处？这些问题直到二十世纪后半叶，科学家才逐步解答出来。

 首先，睡眠可以促进生长。脑垂体分泌生长激素是在上世纪四十年代发现的。一九六八年高桥和他的同事发现：儿童和成年人在睡眠的第三、第四阶段，生长激素会达到日分泌最大值。改变睡眠习惯后，激素分泌的峰值时间也随之变化。研究者断定，是睡眠的第三第四阶段导致了脑垂体腺分泌生长激素。另外，负责调节性腺分泌激素的脑垂体促进腺也主要在睡眠时分泌。这对青少年性征发育十分重要。

 睡眠还可以存储大脑的营养物质及相关能量。睡眠期间，大脑制造蛋白质的速度远远高过觉醒期。蛋白质是一种大分子，是体内所有细胞功能的基础。睡眠使得人们有机会把对大脑至关重要的化学物质储存起来。假若没有睡眠，这些能量就不能有效储存，大脑的许多功能就会出现衰退。那些严重失眠者，之所以常常感到精疲力竭力不从心，原因就在于能量没有储存。

 睡眠可以使人获得灵感。许多科学家就是依靠梦或是在半睡半醒时候，突发灵感，寻得重大科研突破的。英国一位心理学家认为，睡眠能够帮助人把新获得的知识融入原有的知识中。人在睡眠时，整个头脑象电脑一样不停地工作。此时的大脑，既不发出信息，也不接受信息，只是忙于整理记忆。人们所意识到的梦，就是大脑把零星获得的资料进行分类和过滤。因为无意识，这一过程经常有创新理念和思路诞生。

 睡眠可以缓解情绪。心理学研究表明，睡眠中的梦，对保持心理平衡有重要作用。对梦的扰乱、阻挠会对人的心理平衡产生负面影响。有人做过这样的实验：让两组被试者临睡时同看一部恐怖片，然后一同睡眠。一组不受干扰，象平时一样做梦；另一组不让其做梦。只要出现快速眼球运动就立马叫醒。结果第二天发现，梦受到干扰的那组情绪反应非常强烈。另一组基本没有影响。

睡眠还有助于记忆。心理学家让两组学生熟记同一内容，然后让一组睡眠休息，让另一组继续活动。隔一段时间进行测试，发现睡眠组的成绩明显要好于另一组。

 健康的睡眠对人确实非常重要，益处亦非常的多。要不人们也就不会把“睡觉睡到自然醒”，跟“数钱数到手抽筋”并列了。但重要并非是说睡得越多越好。大量事实证明，睡眠过多，人们会无精打采，记忆力差，对外部事物反应迟钝。