在柳宗元眼中，佛教不过是百家中的一家之言而已，一点也不神秘，其教义往往与《周易》、《论语》阐发的儒家思想相符合，都是为人提供精神寄托，指明一种有益的活法。

　　孔子说：“道不行，乘浮游于海。”孟子说：“古之人，得志泽加于民，不得志修身见于世。”在生命的冲动遭到外力强行干预的时候，佛教就成了柳宗元安放灵魂的最佳家园。

　　佛学的通透幽渺，清修淡出，正合受挫时柳宗元的心境，所以他学习佛法，与和尚打交道，也算是一种独善其身的做法了。他曾写过一首诗：

　　汲井漱寒齿，清心拂尘服。闲持贝叶书，步出东斋读。其源了无取，妄迹世所逐。澹然离言说，悟悦心自足。

　　可以说，是佛学使他达到了“清心”、“澹然”、“心自足”的境界，生命中那些苦痛，随着对佛理的逐渐领悟，也如云烟般散去。

　　然而，不能说，柳宗元就此在佛的世界里终了一生。

　　当他有机会再度出来执政，为百姓作主的时候，骨子里根深蒂固的儒家入世冲动，又如蛰伏已久的飞蛾一样张开了翅膀。

　　在柳州主政的短短四年，他就做了几件大事。这几件大事全是从改革柳州当地习俗入手的，习惯的力量是非常可怕的。而柳宗元，就是敢于大刀阔斧地迎难而上，拿陋习开刀，这样改变的不仅是当地人的生活方式，还改变了他们的思维方式。

　　柳宗元来柳州之前，柳州人民是从不打井的，因为他们认为打井会破坏所谓的“龙脉”，坏风水。柳州百姓用水异常艰难，常因下河取水跌交，摔破水罐。柳宗元投入一笔公款，组织人力，在城北挖了一口“八寻有二尺”深(约相当于今天的六丈六尺)的水井，在他的示范带动下，百姓们又挖了一些水井。世世代代靠喝雨水长大的柳州人，从此喝上了卫生的地下水。

　　至于柳宗元的“解放奴婢”，虽然意义远没有美国林肯解放黑奴伟大，但在当时也是相当了不起的。

　　在原始荒凉的柳州，当时流行着一种极不合理的风俗，“以男女质钱，约不时赎，子本相侔，则沦为奴婢。”欠钱不还就要做人家的奴婢，而一旦为奴则终身为奴。

　　柳宗元“革其乡法”，规定那些沦为奴婢的人，在为债主服役的期间，可以按劳动时间折算工钱。工钱抵完债钱之后，就成为自由人。这一改革受到广大贫民的欢迎，后来此法推行到了柳州以外的州县。

　　除此之外，柳宗元还在柳州大力发展农业、文化教育、医学等。值得注意的是，他秉承儒家入世救民的思想的同时，并没有抛弃佛家思想。

　　有一件事能很好的说明这个问题。

　　在柳州，柳宗元发现当地人非常迷信，一旦生了病就会占卜问卦，请巫师作法，并且喜欢杀生驱邪。开始的时候，杀小牲口，病没有好转的话，就杀中等牲口，还不行的话，就杀大牲口，这样做的坏处显而易见，就是牲畜减少，田地开始荒芜。用儒家的那一套“礼”法来约束这些迷信者，他们是听不进去的，用法律来处罚他们呢？他们就跑了。而如果让他们皈依佛教，他们倒可以虔心向佛，不再乱杀牲畜。

　　因此柳宗元认为佛教与儒教一样，有教化佐世之功。

　　柳宗元认为佛教可以指引人们的精神，但并没有认为佛教是万能的，要使百姓少患病，根本的方法是提高医疗技术，于是他亲自栽种中草药，研究其效用，并写下《种仙灵毗》一诗来宣传淫羊藿治疗脚病的神效；他还结合自己治病的切身体验，宣传推广《治疗疮方》、《治霍乱盐汤方》等民间验方，教老百姓练习华佗的保健操“五禽戏”等。

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