唐代诗人王湾是洛阳人。玄宗先天年间进士及第，授荥阳县主簿。开元五年唐朝政府编次官府所藏图书，9年书成，共200卷，名为《群书四部录》，王湾由荥阳主簿受荐编书，参与集部的编撰辑集工作，书成之后，因功授任洛阳尉。约在开元十七年，他曾作诗赠当时宰相萧嵩和裴光庭。王湾往来吴、楚间，与綦毋潜友善。其诗流传不多。《河岳英灵集》称：“湾词翰早著，为天下所称最者不过一二。王湾“词翰早著”，现存诗10首。其中最出名的是王湾在先天年间或开元初年游历江南时所作《次北固山下》：

客路青山外，行舟绿水前。

潮平两岸阔，风正一帆悬。

海日生残夜，江春入旧年。

乡书何处达，归雁洛阳边。

据说开元中，宰相张说曾亲自将这首诗题写于政事堂，“每示能文，令为楷式”。明代胡应麟认为诗中的“海日生残夜，江春入旧年”二句，是区别盛唐与初唐、中唐诗界限的标志（《诗薮》）。可见这首诗在当时及后世受到普遍重视。 

但这首诗从唐代流传下来， 一开始就有两个文本， 天宝年间。 流传的是国子生芮挺章编选的同时代人的诗集《国秀集》 题作《次北固山下作》。过了十年，丹阳进士殷璠编的《河岳英灵集》题作《江南意》： 

南国多新意，东行伺早天。 

潮平两岸失，风正一帆悬。 

海日生残夜，江春入旧年。 

从来观气象，唯向此中偏。 

两首诗首联、 尾联完全不同，颔联只有“失” “阔” 之别。 然而，就因为这些不同，两首诗的主题完全不同。《江南意》仅是一般纯粹的写景。在一个北方人的眼中，江南景色处处皆有“新意”：潮平、风正、海日、江春，无处不是“奇景妙语”（顾小谢《唐律消夏录》）。但仅有奇景妙语，有景无情了，或者说仅是赏析美景之情，少了情感的温度，这是《江南意》。《次北固山下》就完全不同了，首句“客路青山外，行舟绿水前”，一处“客路”奠定了全诗的情感基调，诗人的复杂心思就蕴含其中了。

古时交通不发达，流落外乡或在外任职的人久不得归，自然会产生故园之思，因此乡愁成了诗歌中的一个重要主题。接下来的颔联“潮平两岸阔，风正一帆悬”和颈联“海日生残夜，江春入旧年”是写景了，但这里的景是旅人眼中的景，有人说这首诗风格壮美而又富于展望，一扫武韦时期绮丽不振的诗风，使人耳目一新，预示着盛唐诗歌健康发展的康庄大道，明胡应麟《诗薮》内编卷四也云：“盛唐句如‘海日生残夜，江春入旧年’”。这种理解未能从全诗去看，或者是指《江南景》中写景句罢。

“潮平两岸阔，风正一帆悬” 气象十分开阔，也是作者望中之景。诗人站在那里所看到的是潮水高涨，向两岸看去视野开阔一览无余，好风相助，可以扬帆直前。值得注意的是，此时是拂晓时分，“海日生残夜，江春入旧年”的时候，他是从拂晓北固山出发还是即将登陆北固山？我们认为是诗人即催舟出发，这是何等匆忙！他登上船头，极目远眺，见到了“潮平”与“两岸阔”，又收回目光，看到了“一帆悬”，他要去“青山”外的“客路”，人生何等匆匆，乡愁自然从中而来。

 “海日生残夜，江春入旧年”呢，“海日”孕育在长夜之中，在黑夜将尽未尽的时候诞生了，“江春”长入到旧年里去，在寒冬将尽未尽的时候，她已到来了。 岁月匆匆，内心不禁勃然而生思乡之恸，旧的一年过去了，而诗人自己“独在异乡为异客”，江南虽然春来早，毕竟是在这一年将尽之时，且又舟行于江上，此情此景，情何以堪?自不免一丝乡愁胸中涌起。

诗人站在船头，应该还看到了一样东西，是“归雁”，作想象理解也无不可，“乡书何处达，归雁洛阳边”，这几乎是直截了当的抒发了游子的乡愁。它是在前三联景物描写的基础之上水到渠成地涌现出的感情浪花，不仅展示了诗人胸中的情愫，而且给前三联景语镀上了情感的余辉。可以说全诗层层相因，浑然一体。