也许是“天不灭曹”，命该如此。经过三次落第的洗炼，他已没有了先前的激情。考试那天，他心情平静，从容不迫，慢条斯理，应付自如。出人意料的是，他写下的竟是上次落第的文章《不迁怒不贰过论》，并且题目不改，只字不改。他第一个交卷，第一个离座，第一个出门。那随意的样子、满不在乎的表情，谁也看不出他心中的波澜起伏，看不出他心里的忐忑不安。更令人惊奇的是，监考大人如沙滩拾珠，眼前一亮。那位曾给韩愈以白眼的梁大人，原以为韩愈只不过是个善于投机钻营、玩点小手脚的腹内草莽，因而不屑一顾。当他亲眼目睹了他的答卷，开始觉得自己原来的轻率。他手捧试卷，掂出了份量。望着韩愈离去的背影，不住地拂须点头。
公元792年，韩愈使出浑身解数，越过千军万马，撑杆一跳，终于登上这条客船。
韩愈以求师寻道的手段问鼎官场了。中第后的兴奋，使他原本就有的不甘寂寞、出人头地的愿望愈来愈强烈了。他不能退之，也不想退之。自古文人热衷为官，韩愈没能例外。他想立足长安，立足长安就得做官。但他清楚，考取进士，并不等于有官可做。这只不过是入仕的第一步。礼部只管取进士，派官还要经过吏部的“守选”考试。吏部考试名目颇多，普通的是“书判拔萃”，入高官的是“博学宏辞”。按理说，对于做官，既不必苛意追求，也不必加以回避。来之不必推却，去之不必在意。可话又说回来，做到这一点是很困难的。此时韩愈的为官欲望已经难以按捺了。他想凭自己的满腹经纶，考取“博学宏辞”不会有什么问题。谁知，与当年考进士的命运如出一辙，连续三年，都是一败涂地。
沮丧之余，他想起柳宗元代写奏章的事，一拍脑门，茅塞顿开：子厚以笔生花，我何不以文敲门？恰在此时，有朋友劝他，入仕之途，亦有蹊径，不可死走。扬其所长，投书朝廷，照样求取功名。于是，他伏案疾书，笔走阡陌，倾才华于笔端，凝智慧于尺牍，连续给当朝宰相写出三封情真意切、辞藻华丽的陈诉书。他陈述自己“遑遑乎四海无所归，恤恤乎饥不得食”，请求垂怜一官半职，哪怕小小末官也可。其心也诚，其情也切。结果石沉大海，杳无音讯。其实，他真是迂腐透顶了。至少他忽视了一个重要现实，就是拆阅书信的恐怕未必是宰相，而是那些鞍前马后的宦官。他们在朝庭混了多年，深知朝庭之妙。即是一个庸才，只要来得比你早，你也休想动他。纵使你才华闪光，也无法把他取而代之。进一步讲，你就是有幸加入到那个行列中，他们也会千方百计加以排挤，因为你的进去使他感到空间变窄了。这又有点像乘公共汽车，车上的人与车下的人、抢在前面的人和落在后面的人，心态是大不一样的。车没到时，大家抱着同一个念头，能上去就行。车子空时，谁也上得去，也没什么。当车子一到，心情就不一样了。车上的人埋怨车不该停下来，车下的人盼车快停下来。当冲在前面的人气喘吁吁地抓住了门把，脚触着了踏板，回头一望，你又拼死竭力地往上挤，他的心情又变了。我好不容易挤上来，你还在那里凑什么热闹？从古到今，情景大概相差无几。不管怎么样，他又没赶上这趟班车。
曾经沧海，他现在再也不是多年前进京赶考时的那个狂妄无知的小儒生了。他明白，想当官和考举一样，光凭个人才气学识不行，还要靠“觅举”。求“觅举”，就要撕破脸皮，为达官显贵歌功颂德，哪怕这个达官显贵是个奸佞、是个恶棍。他把这叫作“上下相须，先后相资”。至于脸面，无衣无食何谈脸面？于是，他瞄准了皇亲国戚、德宗宠臣、权柄在握、一言九鼎的京兆李实。而这个李实的飞扬跋扈、贪婪狠毒是尽人皆知的。为了巴结这位当朝权贵，他浓施粉黛，极尽奉迎，写成《上李尚书书》。文章写就，他自我感觉良好，便送给柳宗元。柳宗元读罢，先是痴眼相望，茫然不解，继而愤怒之情，溢于言表，话不投机，拂袖而去。但送到李实的手中，却换来难得的笑脸。投桃报李，在李实的举荐下，当上了监察御史，虽是区区八品小官，但也毕竟踏上了仕途的阶梯。
文章品格，韩愈自知。柳宗元等如何，只好由他去了。他觉得，实话可贵，清高可敬，但孤芳自赏，难以入仕；即是满腹经纶，没有舞台，无异纸上谈兵。这有点像“曲线救国”。他向朋友们解释，写《上李尚书书》，实属无奈。虽说了一些假话，但只是一块敲门的砖头。有了一席之地，才能施展抱负，造福百姓。
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