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白居易的生平以元和十年被贬江州为界，分前后两期。
前期（44岁前）：白居易少年时曾避乱吴中等地，后“十年之间，三登科第”，历任周至尉、左拾遗、京兆府户曹参军、太子左赞善大夫等职。此间他思想以儒家的仁政、民本思想和“兼济天下”的人生理想为主。他的《策林》和讽喻诗集中体现了这一时期的思想。
后期（44岁后）：白居易被贬为江州司马后，先后任过忠州、杭州、苏州刺史。文宗先后任过太子宾客、河南尹、刑部尚书等职。此间他选择了亦仕亦隐的道路，其思想兼取儒家的“独善其身”和道家的明哲保身及佛家的“四大皆空”。这一时期写了大量的闲适诗和感伤诗。
二、白居易诗歌的分类及其思想内容和艺术特点
1．讽谕诗。以《秦中吟》、《新乐府》为代表。讽谕诗是其前期“兼济天下”思想的体现，也是其诗歌理论的具体实践。这些作品多取材于现实，反映了民生疾苦，讽刺和批判了现实政治中的各种弊政。如《观刈麦》、《轻肥》、《买花》、《杜陵叟》、《卖炭翁》等。这些诗多取材于现实生活，人物事件具有真实性和典型性，主题明确而集中，多一篇咏一事。善于运用外貌描写和心理刻画塑造人物形象，善于运用叙事与议论相结合及对比的手法，以加强情感、深化主题。这类诗歌大多是直叙其事，体现了平实率真、通俗质朴的诗风。
2．感伤诗。此类诗是感于一时一事而作，《长恨歌》和《琵琶行》是白居易感伤诗的代表作品，是唐代长篇叙事诗的杰作。《长恨歌》是写唐玄宗和杨贵妃的爱情悲剧故事。前半部分以写实的手法讽刺了唐玄宗的荒淫误国，后半部分以虚构的手法写了唐玄宗对杨贵妃的刻骨思念。《琵琶行》描写了琵琶女悲惨命运，并抒发了自己被贬的苦闷和悲愤。两诗都是叙事与抒情相结合，以叙事为线索并穿插着抒情。两诗情节曲折，叙事详尽，描写细腻，语言精美流利，音韵和谐，婉转动人，善于渲染气氛，具有很高的艺术成就。
3．闲适诗和杂律诗。二类诗数量最多，或是抒写恬静闲适的生活情趣，或是写景抒情，或是赠答唱和之作。其思想意义和艺术价值逊于前两类，但其中也有些写景抒情的名篇，如《赋得古原草送别》、《暮江吟》、《钱塘湖春行》等，艺术价值较高。
总体上说，白居易的诗歌在思想内容上贴近现实，体现着现实主义的创作精神。在艺术上体现了通俗晓畅、平易自然的艺术风格。即使是《长恨歌》和《琵琶行》这样巧于琢磨的诗篇，也还是“童子解吟《长恨》曲，牧儿能唱《琵琶》篇”（唐宣宗李忱《吊白居易》）。
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