鲁僖公三十年九月十三，晋文公与秦穆公联合围攻郑国。因为郑国曾对晋文公无礼，并且亲近楚国。晋军驻扎函陵，秦军驻扎氾南。佚之狐对郑文公说：“国家危险了，如果派烛之武去见秦伯，秦军一定会撤退。”鄭伯同意了。烛之武推辞说：“我年轻时尚不如人，现在老了无能为力了。”郑文公说：“我早先没有重用你，现在危急中求你，是我的过错，可是郑国灭了，对你也不利啊》”烛之武答应了。

    夜晚用绳子将烛之武放下城去，见秦伯说：“秦晋俩国围攻郑国，，郑国知道要亡国了。如果郑国亡了对你秦国有好处，那就麻烦执事了。越晋国把郑国作为远方边界，你知道这困难。你何苦要灭掉郑国增加晋国的地盘呢？邻国国力雄厚了，你的国力相对就薄弱了。如若放弃灭郑的做法，将郑国作为你国东道上的主人，秦国使者往来，郑国可以随时供应粮草物资，对秦国也没有什么不好。何况你对晋国曾经有过恩惠，晋国也曾答应割让焦、瑕二邑给秦。然而，他们早上过河归晋，晚上就筑墙反悔。这你是知道的。晋国有什么满足呢？现在把郑国作为东部的疆界，以后又想扩张西部的疆界，这样不损害秦国，能从那里扩张地盘呢？秦损晋益，那你考虑吧！”

    秦伯听了很高兴，就与郑结为盟友。并派杞子、逢孙、扬孙驻军郑国，就率军回国。

    子犯请求攻击秦军，晋文公说：“不可以，假如没有那个人的支持就不会有我们的今天，借了人家的力量，反过来伤害人家，不仁义，失掉自己的同盟国，不明智，以混乱代替联合不勇武。我们还是回吧！”也撤军回晋国了。