“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。”元嘉是宋文帝的年号。刘义隆好大喜功，却平庸无能，轻听大将王玄谟兴兵北伐的鼓吹，没有做好准备，草率出师，结果大败。这三句的意思是：元嘉八年，刘义隆轻率举兵北伐，妄想追求汉代大将霍去病追击匈奴在狼居胥山筑坛祭天那样的功业，结果吃了败仗，张皇南逃，狼狈不堪。作者在这里只用了十四个字，借用一个典故，就把自己对韩侂胄轻率出兵北伐的认识和意见，准确生动地表现了出来。从孙权、刘裕到宋文帝三个历史人物构成三个层次，孙权坐阵江东，敢于北抗曹操；刘裕进而渡江北伐收复失地；刘义隆有封狼居胥、克敌制胜之意，可惜“元嘉草草”，徒劳无功。词人倾慕孙权、刘裕这样的英雄人物，同时感慨南宋集团中，没有孙权、刘裕这样的人物。另外又用宋文帝“的历史教训，告诫南宋统治者，仓促上阵必然导致不可设想的后果，而事实证实了词人的预见。可是韩侂胄并没有听辛弃疾的告诫。辛弃疾深深地为国事担忧，并感叹自己不能为国尽力。 m 在描述宋文帝元嘉草草之后，就把笔锋转向现实，先回忆自己南归时的情景，说：“四十三年，望中犹记，烽火扬州路。”词人在绍兴32年(1162)南归，到写这首词的时候，已经四十三年了。望中——指登楼眺望之中。扬州路——指江苏扬州一带，词人南归时曾经经过，而当时扬州几经金兵焚掠，所以说烽火扬州路，词人登上北固楼向北眺望，自己四十三年前南归的经历，以及扬州的兵火都还记忆犹新，那时自己胸怀大志，可是43年过去了自己一事无成，国事却越来越不振作。而随着时光的流逝，人们对失败的历史和分裂的局面，渐渐的不以为然了。这三句中隐含着无比沉痛的感情。接下去感叹道：“可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。”可堪——不堪。哪里能够忍受。佛狸一一是北魏太武帝拓拔焘的小名。神鸦——指吃庙里供品的乌鸦，社鼓——指古代社日里迎神祭祀的鼓声。这三句仍然是借刘宋的旧事来暗喻南宋的现实。宋文帝元嘉北伐失败之后，北魏太武帝率军追击击败王玄谟的军队后，在长江北岸的瓜步山上修建一座行宫，南宋时老百姓常在这里迎神赛会。后成了魏太武庙，也叫佛狸祠。人们忘记了失败的历史，竟在佛狸祠下迎神祭祀，香火很盛，这情景真是不堪令人回首。这三句意思是：往事不堪回首，那佛狸祠本来是异族首领南侵的遗迹，可现在人们竟然在那里击鼓祭神，乌鸦飞来飞去啄食祭品，连半点恢复北方的战斗迹象和气氛都看不到了。词人借历史影射现实，说南宋的失败，金人的南侵，国家的耻辱随着时光的流逝，而渐渐地被人们淡忘了。
