缶就是瓦罐瓦盆，在先古时期本来并不是乐器，后来成为一种最低级的乐器。中国古乐器有金、石、丝、竹、匏、土、革、木八类，土就是陶类乐器，有埙、陶笛、陶鼓等，缶甚至都不能正式入其类，可见地位之低。

长期以来，“击缶”或者说“鼓盆”，一直在中国传统文化中有两个主要涵义：一是下层人民最下等的娱乐，二是葬礼场合表示悲伤的礼节。

从第一个意思说，据《墨子·三辩》中记载：“昔诸侯倦于听治，息于钟鼓之乐；士大夫倦于听治，息于竽瑟之乐；农夫春耕夏耘，秋殓冬藏，息于瓴缶之乐。”这在一定程度上说明了当时森严的等级制度，“击缶”“鼓盆”只是处于社会底层的农民的娱乐。到汉代，桓宽《盐铁论·散不足》载：“往者民间酒会，各以党俗，弹筝鼓缶而已。”《淮南子·精神训》载：“今夫穷鄙之社也，叩盆拊瓴，相和而歌，自以为乐矣”。后来随着时代的发展，击缶这种娱乐形式逐渐式微，大概只有叫花子要饭时的特殊表演形式——敲钵，还能略见当年下层社会人民击缶之遗韵了。

从第二个意思说，《周易·离》九三爻辞载：“日昃之离，不鼓缶而歌，则大耄之嗟，凶。”意思是说，在太阳西沉时的光辉下，不叩击瓦器而歌唱，那么垂暮老人会嗟叹的，这是一个凶兆。这反映了当时一个民间习俗：对即将去世的老人，人们要鼓缶唱歌，以安抚老人，祝愿将死者顺风顺路。战国时期的庄子妻死，鼓盆而歌，则进一步将鼓盆走向丧礼。这个习俗一直流传下来，北齐颜子推在《颜氏家训勉学》中说：“荀奉倩丧妻，神伤而卒，非鼓缶之情也。”宋代岳珂在《宝真斋法书赞》载：“闻有鼓盆之戚，不易派遣。”在元、明、清的文学作品中，“鼓盆歌”、“鼓盆悲”、“鼓盆之戚”之说，更为常见。这一习俗流传至今，即今天许多农村的丧葬仪式中，那个孝子出殡时的摔瓦盆。

由于缶这个乐器具有上述两个特点，因此它在中国历史中扮演了很多政治角色，一些脍炙人口的故事也因此而流传至今，其中最有名的就是战国时的“渑池会”：

秦王使使者告赵王，欲与王为好，会于西河外渑池。赵王畏秦，欲毋行。廉颇、蔺相如计曰：“王不行，示赵弱且怯也。”赵王遂行。相如从。廉颇送至境，与王诀曰：“王行，度道里会遇之礼毕，还，不过三十日。三十日不还，则请立太子为王，以绝秦望。”王许之。遂与秦王会渑池．秦王饮酒酣，曰：“寡人窃闻赵王好音，请奏瑟。”赵王鼓瑟。秦御史前书曰：“某年月日，秦王与赵王会饮，令赵王鼓瑟。”。蔺相如前曰：“赵王窃闻秦王善为秦声，请奉盆缶秦王，以相娱乐。”秦王怒，不许。於是相如前进缶，因跪请秦王。秦王不肯击缶。相如曰：“五步之内，相如请得以颈血溅大王矣！”左右欲刃相如，相如张目叱之，左右皆靡。于是秦王不怿，为一击缶。相如顾召赵御史书曰：“某年月日，秦王为赵王击缶。”。秦之群臣曰：“请以赵十五城为秦王寿。”蔺相如亦曰：“请以秦之咸阳为赵王寿。” 秦王竟酒，终不能加胜於赵。赵亦盛设兵以待秦，秦不敢动。

这个故事的政治要害，是秦王强迫赵王为其弹瑟，并命史官记录下来以辱赵王，蔺相如遂以血溅五步逼秦王击缶，相应地使秦王的身份更降一级，以回击赵王鼓瑟之辱。