《水浒传》是第一部描写农民起义的小说，全书围绕"官逼民反"这一线索展开情节，表现了一群不堪暴政欺压的"好汉"揭杆而起，聚义水泊梁山，直至接受招安致使起义失败的全过程。这部小说最闪光的思想在于：它将封建统治者视为"盗贼草寇"的起义农民给予充分肯定，并深刻揭示了农民起义的社会根源：即上至皇帝和高俅这样的大臣，下至大小官吏的横行霸道、昏庸无能，致使民不聊生，尖锐的阶级矛盾逐渐加深。
对一、二十个性格鲜明的英雄人物的成功塑造，是这部小说具有光辉艺术生命的重要因素。
《水浒传》善于通过人物的行为、语言来揭示复杂的内心世界。这一手法源于话本。因为话本形式特殊，它不允许对人物外貌、内心活动做游离情节外的过多交待，而要求通过语言、行为、矛盾冲突表现人物的个性。《水浒传》不仅继承，而且进一步发展了这一手法，使得作品具有鲜明的民族风格，如林冲抓住高衙内欲打又不敢下拳的瞬间，就包含了他微妙复杂的心理斗争过程。
在表现相近人物的个性时，小说常用同中见异的表现手法，来区别他们的不同。鲁达与李逵的个性都豪爽粗扩，又粗中有细，但细比较起来，却相差甚远。李逵的"细"中显得天真、可爱，如他初次见宋江迟迟不肯下拜，原因是怕受戏弄；而鲁达的"细"中则见江湖的老道和经验，如打死镇关西后说他装死，机智地逃走就是很好的说明。
《水浒传》在人物形象塑造上还有一个突出特点，即将人物置身于不同的环境中，通过他们不同的经历、身份来表现他们不同的性格特征和不同的反抗道路。象林冲、杨志、鲁达同为军官，林冲生活优越，安于现状，但同时他又具有耿直、侠义、不甘居人下的个性，因此，在一再被迫害，一再退让之后，终于一怒冲天，雪夜杀敌，奔赴梁山。将门之后杨志满腹功名利禄，面对仕途的曲折，高俅的排挤，他宁可委屈求全，直到一切后路断绝，才不得已上了梁山。与他们相比，鲁达的反叛更具主动性，这与他酷爱自由、豪爽、好打抱不平的个性与现实社会根本对立有直接关系。
因为来源于话本，《水浒传》的语言具有口语化的突出特点。这一特点使得它的语言明快、洗练、生动、准确、富于表现力，并在个性化上取得了很高的艺术成就。
