（今江苏淮安）人，他的曾祖、祖父，在浙江余姚、仁和（杭州）做过学官，“两世相继为学官，皆不显。”父亲是卖“彩缕文羯”（卖彩线和绉纱一类丝织品）的小商人。吴承恩少有文名，但中了一个秀才后屡试不中，二十六岁与叶氏结婚，约三十三岁时父亲去世，此后十余年，他的足迹似不出淮安，是否继承父业也做了小商人？无资料记载。到四十多岁才得个“岁贡生”，那不过是当时对乡试落第的老秀才的“安慰奖”，大约主要*经营彩缕文羯和卖文鬻字来养家糊口。嘉靖二十九年（1550），已年过半百的吴承恩入京候选，在北京等了几年，才得了个浙江长兴县丞的卑微官职，干了大约只一年光景就结束了。后来他还当过一段时期荆王府的“纪善”的小官。他五十五岁时旅游到过金陵（南京），约六十七岁时到过杭州。老年无子，晚景凄凉，逝世年月可能在万历十年（1582）后。
据目前已有的资料，吴承恩是《西游记》作者最有根据的人。他少负才名，“髫龄，即以文鸣于淮”，说明他的文学修养很好。他曾说“尝爱唐人如牛奇章、段柯古辈所著传记，善模写物情，每欲作一书对之”，可见他在神怪小说方面有特别的爱好和创作欲望。他曾作《二郎搜山图歌》、《禹鼎志》等志怪作品，说明他有民间神话和传说的丰富知识与创作实践。天启《淮安府志》还记他“复善谐剧”，说明他的性格和《西游记》诙谐风趣的艺术风格相一致。而吴承恩“性敏而多慧，博极群书”、“所著杂记几种，名震一时”等记载，也说明《西游记》只能出于像他这样才华卓著的大手笔。吴承恩还有一种“狗有三升糠分，马有三分龙性，况丈夫者”（《送我入门来》）的傲气和谐谑，有一种“喜笑悲歌气傲然”的乐天自得。《西游记》的游戏笔墨，又似乎于此也可以觅得作者某种因倔强孤傲而表现为玩世不恭的性格依据。他“胸中磨损斩邪刀，欲起平之恨无力”（《郎搜山图歌》）的正气和抱负，又在《西游记》除妖利民的基本内容中得到阐发。生长于江淮商人家庭中的吴承恩，接受明后期新思潮并使之融于《西游记》创作之中，也是顺理成章的事。总之，从多方面因素来看，小说《西游记》为吴承恩作，有着颇为充足的理由。但是，也有人提出：《淮安府志》只写吴承恩作《西游记》，没有说明此《西游记》乃小说《西游记》，吴承恩生前友好的著述中均未记及吴承恩写过这样一部重要的著作：小说《西游记》。吴承恩名下的《西游记》是否又会与邱处机的《西游记》一样，不是小说，而是同名的另一种书呢？因为清代有一藏书家曾把吴承恩《西游记》归之于地理志一类。因此，有人提出小说《西游记》的作者，还是一个谜。不过，在没有人能证实吴承恩的《西游记》是另一部什么书之前，就没有足够的证据能否定是吴承恩之作。总之，《西游记》与那些完全由作者个人创作的小说不同，《西游记》是古代民间大众创作和作家创作相结合的成果。这个集民间传说、文人改作之大成而再创作的大作家，据现有资料来看，是吴承恩。
