一、“死水”象征“那时代的中国”

    1922年，闻一多赴美留学，在国外饱受了民族歧视的辛酸。闻一多在1923年1月的一封家书中说：“一个有思想的中国青年留居美国之滋味，非笔墨所能形容。……我乃有国之民，我有五千年历史与文化，我有何不若彼美人者？将谓吾人不能制杀人之枪炮遂不若彼之光明磊落乎？”于是，1925年他满怀着对祖国的美好憧憬回来了。可是，当时，正是震惊中外的“五卅惨案”刚刚过后，祖国大地处处被黑暗的阴云所笼罩着。诗人一眼看到了祖国，心中便充满了绝望　—— “我来了，我喊一声，迸着血泪，‘这不是我的中华，不对，不对！’”（《闻一多〈发现〉》）是呀，这哪里是“我们的庄严灿烂的祖国”，“我如花的祖国”。（《闻一多《忆菊》》）这分明是一沟毫无生气的“清风吹不起半点漪沦”的“绝望的死水”。

    二、“死水”象征美国社会

    在美国留学阶段，诗人对美国社会有更深刻的体悟，诗人认识到，在美国社会里，既有着如绿的“翡翠”、红的“桃花”、闪光的“罗绮”和灿烂的“云霞”等一样繁华的外表，还更有着如“破铜烂铁”和“剩菜残羔羹”一样霉烂、变质的东西。然而，就是这腐败的社会，竟还有一些没落的文人在为它唱着赞歌——“如果青蛙耐不住寂寞，又算死水叫出了歌声”；竟还有一些追辛逐臭的人们在追随着它——“让死水酵成一沟绿酒，飘满了珍珠似的泡沫；小珠笑一声变成大珠，又被偷酒的花蚊咬破。”

    三、“死水”象征反动的北洋政府

    《死水》虽然创作于1925年，可诗人到了1926年4月才特意将它拿出来发表，有人说，这其中也是有所“针对”的。

    1926年3月18日，就是鲁迅说的“民国以来的最黑暗的一天”，段祺瑞北洋政府血腥屠杀请愿的爱国学生，在北京制造了骇人听闻的“三？一八惨案”。闻一多满怀义愤，声援学生的爱国行动。闻一多择此时发表《死水》，也正表达了自己对北洋政府的的失望与痛恨。也就说，北洋政府实在是“一沟绝望的死水”，“这里断不是美的所在”，我们对它已是彻底绝望，“不如让给丑恶来开垦，看它造出个什么世界”——终有一天，他们会走投无路，他们会自己取灭亡！到那时，经过了等待、缄默的我们，就会“突然青天里一个霹雳／　爆一声：／‘咱们的中国！’”。