父亲文仪是一位饱学正义之士，文天祥自小就受到良好的家庭教育。二十岁的时候，进入庐陵白鹭洲书院攻读。那时白鹭洲书院的主持是著名学者欧阳守道，他治学以“有益于时用”为宗旨，不以高谈虚语以自标榜于一时，这对文天祥的成长产生了良好的影响。

文天祥的家乡庐陵，自古是人文荟萃之地。当他在游乡学时见到欧阳修、杨邦、胡诠等人的塑像，欣然慕之。他说：“我如果不像他们一样，俎豆其间，枉为男子汉！”文天祥就是在这样的文化背景下成长起来。

宋理宗宝右四年，年方二十的文天祥考中进士。皇帝把所有的新进士召入集贤殿对策，文天祥以法天不息为对，洋洋万言，不为草稿，一挥而就。理宗阅卷大喜，亲擢为第一（即状元）。考官王应麟也很兴奋，他对理宗说：“文天祥这篇论策古谊如龟鉴，忠肝如铁石，我为您得到人才而高兴。”文天祥的名字一时传遍天下。

开庆元年，被任命为宁海军节度判官。这时元兵大举伐宋，京师危急，宦官董宋臣怂恿理宗迁都逃走，朝臣没有人敢发言，文天祥立即上疏：“六师一动，变生无方，臣恐京畿为血为肉者，今已不可胜计矣。”并“乞斩宋臣，以一人心”。文天祥的疏奏上去了，但理宗没有答复。文天祥悲愤之极，辞去官职还乡。

理宗不久又起用他。数迁至刑部郎官。这时宋臣复出为都知，文天祥又上书极言其罪，但理宗还是不答复。后文天祥出守瑞州，改江西提刑，迁尚书左司郎官，寻除军器监兼权直学士院。因为忠正鲠直，敢忤权奸，文天祥三次被台臣上书奏免。但文天祥抱定“公尔忘私，国尔忘家”的信念，笑对排挤，不屈不饶，表现了非凡的胆识和气魄。

咸淳九年，起为湖南提刑。这时他去拜访故相江万里。万里素奇天祥志节，他以关切的眼光看着天祥说：“宋瑞（天祥字），天时人事当有变，我见的人多了，能负天下之责的，就在你了。你要多多保重啊！”前辈的勉励，使天祥激动不已。他深感重任在肩，义不容辞。

咸淳十年九月，元世祖忽必烈命丞相伯颜率军二十万侵宋。元军长驱直入，如入无人之境，宋城池要塞纷纷陷落，谢后降颁《哀痛诏》：“愤兹丑虏，闯我长江，乘隙抵戏，诱逆犯顺。”乃召唤天下军臣，忠肝义胆，起兵勤王。勤王就是救援朝廷，十万火急。

宋恭帝德右元年正月十三日，文天祥在知赣州任上接到勤王诏书。历史把文天祥推到了风口浪尖上。他立即移檄诸路，并以家赀为军费，号召天下英雄聚集，保卫宋室。一时响应者如云，短期内聚兵五万。八月拥军至京师临安，驻兵西湖之上。九月，除浙西江东制置使，知平江府事。这时伯颜军已发金陵入常州，文祥遣将解常州之围，不幸败于五木。又以独松关危急，趣师入卫，未至而关失守。

德右二年正月十八日，伯颜大军势如破竹，进驻皋亭山，临安危在旦夕。宰相陈宜中逃走，朝臣纷纷作鸟兽散。在此危急时刻，文天祥被任命为右丞相兼枢密使，都督诸路兵马。这时伯颜邀宋朝当国者相见，天祥挺身前往，与之舌战于皋亭山。天祥措辞慷慨，令元酋“为之辞屈而不敢怒”。元军无奈，乃强行扣留文天祥。二十一日，谢后派遣宰相吴坚、贾庆余以国降，南宋灭亡。二月五日，吴坚、贾庆余等奉降表赴元京大都，文天祥也被胁迫北行。至京口，文天祥设法逃脱，到达宋军据守的真州。在《指南录后序》中，文天祥连用二十二个“死”字，来形容这次虎口脱险的艰难经历。

在真州的文天祥雄心万丈。他想挽狂浪于既倒，复国脉于淮水。但淮西制置使夏贵早已降元，淮东制置使李庭芝也不接纳他，文天祥毫无办法，复国希望化为泡影。无可奈何之下，他又开始辗转跋涉，泛海经温州至福安。先期逃至福安的陈宜中、张世杰拥立八岁的益王赵罡称帝，是为端宗，改元景炎。南归的文天祥被任命为右丞相。

文天祥到南剑州聚兵抗元，成立都督府，号召各地起兵，夺回江西。原来随文天祥起兵的旧部，一部分来到福建，福建当地人也参加了文天祥的队伍。景炎十一月，文天祥移兵到汀州。元军追过来，天祥遂移兵漳州。元军又追，天祥依靠人民群众的支持，在雩都大败元军，进而攻下兴国，并收复了赣州和吉州的一部分属县。南宋复国这时出现一线希望。

元军随即增派骑兵，发动反攻，文天祥寡不敌众，被元军打败。文天祥收残兵奔循州，驻南岭。这时文天祥和帝罡小朝廷失去了联系。景炎二年二月，文天祥进兵海丰，向潮州移动。

这年三月，帝罡在广州湾病死，陆秀夫、张世杰又拥立八岁的卫王赵丙作皇帝，改元祥兴，继续打宋朝的旗帜。陈宜中见大势已去，又乘机逃走。这个见风使舵的小人。六月间，帝丙的小朝廷迁到大海中的厓山，企图以大海为屏障来保存自己。

元朝以张弘范为都元帅，海陆并进，大举南下，当然是想一举消灭宋军的残余。这时文天祥退出潮阳，转到海丰北的五岭坡。正在埋锅造饭，张弘范兵追来了，众不及战，文天祥被俘。

元兵把文天祥带去见张弘范，左右令之拜，文天祥扬扬而立，不肯下拜。张弘范把文天祥押到船上。那是元朝水军进攻厓山的兵船。张弘范要文天祥作书招张世杰投降。文天祥说：“我不能捍卫父母，却叫人去叛变父母，有这样的道理吗？”张弘范强要，文天祥乃书《过零丁洋》诗与之：

辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死，留取丹心照汗青。

张弘范读了诗，也深为感动，连连说：“好诗，好诗！”也就再不相强。战斗开始了，宋军一败涂地，陆秀夫抱帝丙投海死。张世杰也死了。宋朝残存的抵抗力量完全覆没。文天祥目睹激战，向南痛哭，写下《二月六日海上大战》，描述了厓山大海战的惨烈，读来感人肺腑。

张弘范把文天祥押解到元大都，关在狱中。元朝统治者想尽一切办法，劝诱文天祥投降。先是宋朝的宰相状元留梦炎来。他逃跑后投降元朝做了官，元世祖忽必烈派他来劝降。他刚开口，就遭到了文天祥的痛骂，留梦炎狼狈而回。忽必烈又派俘虏来的亡国皇帝赵显来，文天祥只是连声说：“圣驾请回。”文天祥决心以身殉国。他在狱中作《正气歌》说：“天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星。于人曰浩然，沛乎塞苍冥。......是气所磅礴，凛烈万古存。当其贯日月，生死安足论。地维赖以立，天柱赖以尊。”

文天祥被关押三年余，元朝统治者对他的凛然正气也相当佩服。后忽必烈亲自来劝降，天祥仍然大义凛然拒绝。他临刑从容，英勇就义。其妻收其尸，其衣带中有赞曰：“孔曰成仁，孟曰取义，惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事，而今而后，庶几无愧。”他忠于宋室，真的做到了问心无愧。

文天祥是南宋末世最有成就的诗人和散文家。他前期的诗受江湖诗人影响较深，后期则主要学杜甫。他诗歌的精华主要是后期的作品。国难当头，国破家亡，文天祥身为楚囚，蘸泪写诗，故其诗如杜甫沉郁顿挫，慷慨悲凉。他的前后《指南录》、《吟啸集》，以及《集杜诗》二百首，指斥奸臣的专权误国，元军的冷酷野蛮，志士的浴血奋战，以及自己坚持民族气节的自豪感，惊天地，泣鬼神，完全可以当做宋末的史诗来读。

他的散文则一扫南渡后散文的拘谨畏缩，大开大阖，宏论滔滔，有如长江大河，一泻千里而有余。代表作是他在集贤殿一挥而就的《御试策》，说理透彻，气势磅礴。而他的名篇《指南录后序》，则把叙事和抒情紧密结合，描写自己颠沛流离、万死南归的传奇经历，字里行间，澎湃着至死不渝的爱国激情，读来催人泪下。游记散文《文山观大水记》，以移步换形之笔，把大水的声势表现得惊心动魄，不可逼视，有很高的艺术价值。