当年元朝大将伯颜率20万军队摧枯拉朽似得大举南侵，南宋朝臣纷纷弃官逃跑，连左丞相留梦炎也弃官循逃，令主持朝政的谢太后心寒不已，忍无可忍，她愤而起草一份诏书，以年仅四岁小皇帝的名义向全国发布“哀痛召”（诏书曰：‘我大宋建国三百余年，对士大夫向来优礼有加，眼下我与新君多难，大小朝臣无一人一语号召救国，以平日所读圣贤之书，所许谓何！于此作此举措，生何面目对人，死何以见先帝。”），号召各地官员起兵“勤王”，赣州知州文天祥闻召涕零，募民兵万人决心护卫临安。当年全国各地大大小小官员何止千万，只有三个人招募兵马前来支援，可见南宋朝廷已经到了什么地步。面对强敌降临，谢太后擢升文天祥为左丞相，派他与元军统帅伯颜谈判求和。在谈判中，文天祥严词斥责元军的入侵，元军头领恼羞成怒，将文天祥扣押。文天祥本意借机刺探军情，谁知道招募的近万军队已被政府遣散。（钱文忠语）
    元军占领了临安，但两淮、江南、闽广等地还未被元军完全控制和占领。于是，伯颜企图诱降文天祥，利用他的声望来尽快收拾残局。文天祥宁死不屈，伯颜只好将他押解北方。行至镇江，文天祥被义士救起，冒险出逃，经过许多艰难险阻，于景炎元年（1276）五月二十六日辗转到达福州，被宋端宗赵昺任命为右丞相。 1278年春末，端宗病死，陆秀夫等再拥立6岁的小皇帝，朝廷迁至距广东新会县50多里的海中弹丸之地，加封文天祥信国公。冬天，文天祥率军进驻潮州潮阳县，欲凭山海之险屯粮招兵，寻机再起。然而元军水陆猛进，发起猛攻。年底，文天祥在海丰北五坡岭遭元军突然袭击，兵败被俘，立即服冰片自杀，未果。降元的张弘范劝降，遭严词拒绝。文天祥曾写《过零丁洋》以明志：“辛苦遭逢起一经，干戈廖落四周星。山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”
    文天祥最终没有逃避，大义凛然地走上了刑场。临刑前，万人观睹，文天祥殊为从容，对吏卒说：“吾事已毕，心无怍矣。”南向拜而死。在他遗体所着的衣服中，人们发现了他留下的《衣带赞》：“孔曰成仁，孟曰取义。唯其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧。”