文天祥以忠烈名传后世，受俘期间，元世祖以高官厚禄劝降，文天祥宁死不屈，从容赴义，生平事迹被后世称许，与陆秀夫、张世杰被称为“宋末三杰”。

文天祥19岁时获庐陵乡校考试第一名，翌年（宝佑四年）入吉州（今江西吉安）白鹭洲书院读书，同年中选吉州贡士，并随父前往南宋首都临安应试。在殿试中，他作“御试策”切中时弊，提出改革方案，表述政治抱负，宋理宗亲拔为第一，也成为权相贾似道门生，考官王应麟奏曰：“是卷古谊若龟鉴，忠肝如铁石，臣敢为得人贺。”。但四天后父亲不幸病故，文天祥归家守丧三年。后历任签书甯海军节度判官厅公事、刑部郎官、江西提刑、尚书左司郎官、湖南提刑、知赣州职等。宋恭帝德佑元年（1275年），元兵渡江，文天祥散尽家产，招募豪杰，起兵勤王，组织义军三万，以“正义在我，谋无不立；人多势众，自能成功”的口号进行反元斗争。然最终因为孤立无援，抗争失败，到最后仅余六人。次年，任左丞相(右相是长江防卫使赖旦臣，督导襄阳作战)，赴元营谈判，不意被伯颜拘留，押解北方。后于镇江脱险。力图恢复，转战东南。但元军施反间计，诬说文天祥已投降，文天祥为此屡遭猜疑戒备，不得不颠沛流离至温州。这时，南宋朝廷已奉表投降，恭帝被押往元大都，陆秀夫等拥立7岁的宋端宗在福州即位。文天祥奉诏入福州，任枢密使，同时都督诸路军马，往南剑州（今福建南平）建立督府，派人赴各地募兵筹饷以继续抗元战争。秋天，元军攻入福建，端宗被拥逃海上，在广东一带乘船漂泊。

文天祥与当时朝臣张世杰与陈宜中意见不合，于是离开南宋行朝，以同都督的身分在南剑州（治今福建南平）开府，指挥抗元。1277年，文天祥率军移驻龙岩、梅州，攻入江西。在雩都（今江西南部）大败元军，攻取兴国，收复赣州十县、吉州四县，人心振奋，抗元形势转好。但好景不长，元军主力进攻文天祥兴国大营，文天祥寡不敌众率军北撤败退到庐陵、河州（今福建长汀），损失惨重，妻儿也被元军掳走。

祥兴元年（1278年）夏，文天祥得知南宋行朝移驻崖山，为摆脱艰难处境，请求率军前往，与南宋行朝会合。由于张世杰坚决反对，计划失败，文天祥率军退往潮阳县。同年冬，元军大举来攻，曾经发生文天祥几乎快被元军逮捕时，突然冒出三座山遮住蒙古兵，掩护文天祥逃去，后人即以《三山国王庙》祀拜这三座山神保护忠义；文天祥在率部向海丰撤退的途中遭到元将张弘范的攻击，文天祥军在五坡岭造午饭时炊烟引来元军发现兵败被俘。张要文天祥写信招降张世杰，乃书《过零丁洋诗》：“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风飘絮，身世飘摇雨打萍。皇恐滩头说皇恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死？留取丹心照汗青。”弘范笑而置之，不久遣使护送至大都，路上绝食八日，不死。被关押在北京府学胡同，拘囚四年。帝昺祥兴二年（1279年），宋亡，文天祥仍坚守初志，在给妹妹的信中说：“收柳女信，痛割肠胃。人谁无妻儿骨肉之情？但今日事到这里，于义当死，乃是命也。奈何？奈何！……可令柳女、环女做好人，爹爹管不得。泪下哽咽哽咽。”，狱中作《指南后录》第三卷、《正气歌》。

元世祖忽必烈爱其才，先后派出平章政事阿合马、丞相孛罗招降，至元十九年十二月八日（1283年1月8日），元世祖召见文天祥，亲自劝降，允给文“原相位复职，甚可代忽必烈统治中国”最优惠条件招降。文天祥坚贞不屈，答曰：“一死之外，无可为者。”次日押赴刑场，文天祥向南方跪拜，从容就死，年47岁。行刑后不久，“俄有诏使止之”，然文天祥已死，忽必烈惋惜说：“好男子，不为吾用，杀之诚可惜也。”文天祥的妻子欧阳氏收尸时，在其衣带中发现绝笔自赞：“孔曰成仁，孟曰取义，唯其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧。”。

文天祥著有多篇作品，以《过零丁洋》和在狱中所题《正气歌》最为人所认识和称道，其中前者的“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”乃千古绝唱。

为了纪念文天祥，在北京文天祥曾被关押的地方，成立了文丞相祠，后成立文天祥纪念馆。

而香港新界新田及大埔泰亨乡文氏族人（香港原居民新界五大氏族之一），源自江西吉安，他们的先祖文天瑞是文天祥之堂弟，于宋末避元兵祸入居东莞，故此文族子弟，在分别在新田及泰亨祠堂村兴建文天祥纪念公园及文山公园，并文天祥像及《正气歌》的碑刻。