汉二年(B.C.205年)冬十月，项羽做出第六件失策的事件：暗杀义帝。张良秘密投奔汉王刘邦。从此，张良“常为画策臣，时时从汉王”(《资治通鉴•卷第九》)。刘邦部队冲出武关，河南王申阳投降，其统治的地区纳入汉国的版图。新韩王郑昌效忠项羽，刘邦命韩信率军讨伐，郑昌大败而逃，韩国封地尽为汉国拥有。刘邦将新近征服的关中土地分置为陇西、北地、中地三郡，关外地区则设置为河南郡。又将一位来自韩国的太尉韩信封为韩王，为了以示区别，史家将韩王韩信称为韩王信。这位韩王信为了报答汉王的恩德，经常带兵随同汉王出征。

　　这时——春正月，项羽在东线战场取得胜利，田荣被杀，项羽暴怒之余发出屠杀号令：烧杀抢掠(见前文“背水之战”)。

　　刘邦即时做出与之相反的事情。首先颁布三项重要政令：第一，诸将如果率领一万人就能够招降一个郡的，封万户侯——激励将士奋勇杀敌；第二，整治关中河道，开辟被项羽的大火烧毁的秦朝皇家宫院园林，作为耕地，令农民耕作——争取民众支持；第三，大赦罪人，减少敌对势力，分化敌人阵营。然后，汉王亲自前往关外的陕县，“抚关外父老”(《史记•高祖本纪》)，树立亲民爱人的领袖形象。接着——三月，魏王豹投降，汉军俘虏殷王司马卬后，有三老前来报告义帝死讯，刘邦“袒而大哭”(《史记•高祖本纪》)，为义帝发丧，派出使臣奔赴各路诸侯，号令天下，在政治上彻底贬低项羽：“天下共立义帝，北面事之。今项羽放杀义帝于江南，大逆不道。寡人亲为发丧，诸侯皆缟素。悉发关内兵，收三河士，南浮江、汉以下，愿从诸侯王击楚之杀义帝者。”(《史记•高祖本纪》)刘邦在这篇檄文结尾处虽然谦虚地说自己愿跟从讨伐杀义帝者，其实刘邦这样做已经表明他才是真正的倡议反楚的领袖。

　　四月，在发出讨伐项王的檄文不够一个月之后，刘邦已经集结了一支庞大的军队：五十六万人！这支队伍浩浩荡荡开往楚国都城彭城，沿途又有强盗出身的曾经跟随已故齐王田荣作战的彭越率领的三万多人加盟，刘邦将彭越加封为魏国的相国，命令他率军进入梁国地区与楚军周旋——刘邦很有远见，彭越这只棋子放在中原地界，就是为了日后与项羽进行长期混战时，有这支敌后“武工队”拖拉项羽的后退。

　　当五十六万大军挺进彭城时，项羽在齐国陷于此伏彼起的叛乱之中，无法抽身，田荣之弟田横率领齐军四处游击，项羽疲于奔命。当他收到来自彭城的求救信函时，吩咐部将在齐国继续镇压田横的叛乱，自己则急急忙忙领三万精兵回师救援。及至项羽赶到彭城之际，汉军当然早已轻而易举地进驻他的首都了。

　　《汉书•项羽传》这样描写了刘邦进入彭城后的情景：“汉王皆已破彭城，收其货赂美人，日置酒高会。”

　　项羽叱咤凶悍，怎能容许这班“乌合之众”在自己的“卧榻”肆虐？

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