郑文公急忙向楚求救。楚成王则派成得臣为主帅，斗勃为副将，伐宋救郑。

宋襄公即刻回师，列阵于泓水（今河南拓城县）之南，与楚军隔河对峙。公孙固劝宋襄公不要和楚交战，宋襄公却说：“楚兵甲有余，仁义不足；我兵甲不足，仁义有余，怕什么。”

公孙固听了目瞪口呆，暗暗叫苦。宋襄公还做了一面旗帜，上书“仁义”二字，插在坐车上。公孙固对乐仆伊说：“在战场上还能讲什么仁义，这下要糟。”

十一月，宋、楚军两军开战。

楚军不紧不慢，等到天亮了才开始渡河。公孙固见了，忙建议宋襄公乘楚军半渡击之。宋襄公指着身边的旗子说：“看见没，仁义啊，怎么能干这种事？”

不久，楚军渡过河开始列队。公孙固又建议说：“我们趁楚军还没有烈好队，一口气冲过去，一定能获胜。”宋襄公显然不会同意的了。

等到楚军列队完毕，双方便开始交战。宋军不是对手，很快败下阵来，宋襄公身中数枪，右腿上中了一箭，“仁义”大旗也被抢走。公孙固勉强救了宋襄公逃走，宋军损伤十之八九。

宋人为此都埋怨宋襄公。宋襄公却：“君子打仗时，不伤害伤员，不擒拿头发花白的人。古代作战时，不在险隘之地阻击，寡人虽然是殷商亡国的后裔，但也不进攻未列阵之敌。”

公子目夷和公孙固听了也只能无可奈何。      

楚成王率大军前来接应，见已经获胜，便到了郑国去。郑文公的夫人芈（米音）是楚成王的妹妹，随同郑文公一同来会。

郑文公夫妇大犒三军，宴请完毕，楚成王回国时又带走两名郑国的美貌姬妾。

在秦为人质的晋太子圉闻知晋惠公患病。太子圉母亲的娘家在梁国（今陕西韩城县南），如今梁已被秦灭。自己在外秦所轻视，晋国又无内援，现在惠公病重，晋大夫很可能改立其他公子太子，所以，便与其妻怀嬴商议，说明自己必须尽快逃归晋国，希望怀嬴同行，怀嬴不愿违背秦君之命与他同行，太子圉遂只身逃归晋。

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却说重耳在齐国待了有七年，自从齐桓公死后，齐国已经失去了号召力。赵衰等人商量着不如换个国家去做打算。可是重耳过得很舒服，和新夫人姜氏感情和睦，不愿意走。

赵衰、狐偃、狐毛、魏犨他们便在野外一处桑树林里讨论对策。

狐偃说：“我看这样吧，我们借口打猎把主公骗出城，然后硬把他劫走拉倒。我和宋国司马公孙固交情不错，咱们先去宋国看看，不行再去楚或者秦。”

众人点头称是，不想姜氏的十几个婢女正在周围的树上采桑叶，全都听到了。回宫后，她们告诉姜氏。姜氏呵斥说：“哪有此话，都是乱说。”然后把她们幽禁在一屋，半夜找人来统统杀掉灭口。（厉害啊，比他老子齐桓公还有魄力）

姜氏推醒重耳，用话语刺探，可重耳表示没兴趣离开。

第二天一早，赵衰等人来请重耳打猎，重耳睡得正香。姜氏把他们召来问话，赵衰的人还要骗骗她，结果被姜氏一语道破。众人面面相觑，不过姜氏早有打算。

当晚，姜氏将重耳灌醉，早就准备好的狐偃、赵衰他们把重耳抬上车，然后向姜氏拜别而去。此时姜氏也不禁泪流满面。

等重耳醒来，一行人已走出数十里。重耳无可奈何，只得重新开始流浪。

到达曹国时，曹共公听说重耳的肋骨排比很密，有大贵之像，就趁他洗澡时，在帘外偷看。重耳发觉后也没法子，只好在公馆里生闷气。

曹国大夫僖负羁很是忧虑，晚上来到公馆，向重耳献上美食，并待曹共公请罪。重耳发现食物中里面还藏有玉璧，他便收下食品，退回玉璧不受。

僖负羁叹道：“贫而不贪，其志不可量啊！”

重耳一行终于来到宋国，宋襄公很高兴。可由于他伤得很重，不便会客，就把重耳安排在公馆中，用国君知礼相待，并仿效齐桓公送给重耳八十匹好马。

狐偃私下和公孙固商量复国一事，公孙固说：“如果贵公子想在我们这里安心休息，那是没问题的。我们刚刚惨败给楚，仅能自保，如果想要成大事，还是得找更强力的后援。”

于是重耳休整一段时间后，再度启程。宋襄公知道后，又送去很多钱物相助。

重耳走后不久，宋襄公身体终于撑不住了。临终前，他对太子王臣说：“我不听相国和司马的劝告，以至于受辱而死。你以后要多听听他们的话，好好当国君。楚国是宋国的世仇，休要和他通好。公子重耳以后必然会回国登位，宋国子孙只要能恭谦的侍奉他，一定会得以安定。”王臣再拜而受命。

宋襄公在位十四年而薨，子王臣即位，是为宋成公。此周襄王十五年（前637年）事。

宋襄公就这样留下千古笑名而去，他并非白痴，只是已经不适应再无义战的时代了。

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