齐桓公死后，宋襄公成功地把齐孝公送回齐国即位。于是，宋襄公就认为自己国势强盛，足以继齐桓公之后，成为一代霸主。

　　鲁僖公十九年春，宋襄公先把滕君婴齐抓了起来，杀鸡儆猴，给不服从宋国的诸侯作榜样。六月，宋襄公又邀集曹、邾等国在曹国南部会盟。因为鄫国的国君迟到，便让邾文公把他抓起来。为了讨好东夷，使他们归附自己，宋襄公就让邾文公杀了鄫子，用他祭祀次睢的土地神。

　　宋国的公子司马子鱼（即目夷）说：“古代祭祀时，马、牛、羊、猪、狗、鸡这六种牲畜不能相互替代混用，小的祭祀不用大牺牲，何况竟然敢用人来祭祀？祭祀是为人求福。人是神灵的主人；用人祭祀神灵，谁敢享用呢？当年齐桓公曾经挽救了鲁国、卫国、邢国这三个濒临灭亡的国家，从而使诸侯归附他。即使这样，义士还说他德行不够丰厚。如今宋襄公才举行了一次盟会，就已经残暴地对待了两个国家的君王，又用鄫子祭祀那些邪恶昏乱的鬼神，想以此来成就霸业，这不是很难吗？这样下去，襄公能够得到善终就是很幸运的了。”

　　秋天，因为曹国不肯顺服，宋襄公就发兵包围了曹国都城。子鱼对宋襄公说：“从前文王听到崇国败德而去攻打他们，用兵攻打了三十天，也没有使崇国投降。于是文王就撤兵回去，修明教化，然后再去攻打崇国，结果崇国人没有决战就投降了。《诗经》说：‘在妻子面前做出榜样，并推广到兄弟之间，以此来治理采邑和邦国。’现在您的德行恐慌怕还有所欠缺，如果以此来攻打别的国家，又能把它们怎么样呢？为甚么不暂且反省一下自己的德行，待到德行没有欠缺时再去攻打？”

　　这个时候，除了卫、邾、许、滑等寥寥数国支持宋国，其它诸侯基本上都是站在宋国的对立立场上的。但宋襄公却不醒悟，一心想做霸主，乃至想立刻召集大的盟会。鲁大夫臧文仲过去因为见宋桓公勇于责备自己，曾经预言宋国将兴旺；此时，听说了宋襄公的事，评论道：：“让大家为了共同的目标而努力，是可以的；让大家为了自己一个人的目标而努力，就很少能成功了。”

　　鲁僖公二十一年春，宋襄公邀请齐孝公、楚成王在鹿上会盟。宋襄公要求楚国同意中原诸侯奉齐国为盟主，楚成王答应了。秋天，楚成王、陈穆公、蔡庄公、郑文公、许僖公、曹共公在盂地与宋襄公会盟。宋襄公为了表示自己有信义，就没有带兵。

　　结果，楚国人在会上把宋襄公抓了起来，并发兵攻打了宋国。冬天，鲁僖公出面说情，楚国释放了宋襄公。宋襄公没有接受教训，第二年夏天，就因为郑文公去楚国朝见，邀集卫、许、滕三国讨伐郑国。

　　楚国为救援郑国而攻打宋国，宋襄公不听劝阻，打算迎战。冬天，楚、宋军队在泓水交战，宋军死伤很多，襄公的腿也受了重伤。次年夏天，宋襄公因伤重去世，称霸的努力也就此草草收场。（文/戴洪江）