宋襄公，号称“春秋五霸”之一，其实是最弱的一个。年轻的时候，他也有过一两次比较有成就的行为，因此小有名气。

 宋襄公雄心勃勃，一心继承齐桓公的霸业，同时以遵守礼义为豪，是个视仁义超过自己生命的人。周襄王十三年（公元前639年），他觉得自己的实力足以称霸了，就邀请齐、楚两国国君相聚在齐国的鹿地。宋襄公一开始就以盟主的身份自居，认为自己是这次会议的发起人，又觉得自己的爵位也比楚、齐国君高，盟主非己莫属。他事先未征求齐国、楚国的意见，自作主张拟了一份在宋国会合诸侯、共扶周天子王室的通告，并把时间定在当年秋季。楚成王和齐孝公两人对宋襄公的这种做法很不满意，但碍于情面，还是签了字。

到了约定开会的日子，楚、陈、蔡、许、曹、郑六国之君都来了，只有齐孝公和鲁国国君没到。在开会时，自以为盟主非己莫属的宋襄公，大声地说：“诸侯都来了，我们会合于此订立盟约，共同协助王室，停止相互间的战争，以定天下太平。各位认为如何？”

楚成王看了一眼宋襄公，声音也很大地说：“您说得很好，但不知这盟主是谁来担任？” 宋襄公心中不快，但还是胸有成竹地说：“这事好办，有功的论功，无功的论爵，这里谁爵位高就让谁当盟主吧。”

话音刚落，楚成王便说：“说得好！楚国早就称王了，宋国虽说是公爵，但比王还低一等，所以盟主的这把交椅自然该我来坐，对不对？” 说罢，他倒是不谦让，一下子就坐在盟主的位置上。宋襄公一看如意算盘落空，不禁大怒，指着楚成王的鼻子骂：“你是什么东西？我的公爵是天子封的，普天之下谁不承认？可你那个王是自己叫的，是自封的，有什么资格做盟主？”

楚成王说：“既然你说我这个王是假的，你把我请来干什么？” 宋襄公说：“楚国本是子爵，假王压真公，真是岂有此理！如果你觉得不合适，可以滚开！” 楚成王冷冷一笑。

只见楚国大臣成得臣脱去长袍，露出里面穿的全副铠甲，手举一面小红旗，只一挥动，那些随楚成王而来、打扮成家仆和侍者的人纷纷脱去外衣，原来个个都是内穿铠甲。（会盟前曾约定，会盟各国不许带兵，可是楚国不讲信用，由此留下了不仁不义的恶名，欺负以仁义为本的宋襄公，更是激怒了中原有正义感的国家，为六年后在城濮之战的大败埋下了伏笔。） 士兵们冲上台来，吓得诸侯四散而逃。 宋襄公被成得臣一把抓住，拖到楚国的车上，被押回楚国去了。

后来，楚成王觉得抓了宋襄公也没什么用，就把宋襄公放回去了。 从那时起，宋襄公对楚国怀恨在心，但是由于楚国兵强马壮，也没什么办法出气。宋襄公听说郑国最积极支持楚国为盟主，就想讨伐力薄国小的郑国，出出胸中恶气。过了不久，郑文公去楚国拜会楚成王。宋襄公认为是个机会，不顾公子目夷与大司马公孙固的反对，出兵伐郑。郑文公知道消息后，求救于楚成王，楚成王答应来救援郑国。

楚成王没有直接去救郑国，却统领大队人马直接杀向宋国。宋襄公这下慌了手脚，顾不上攻打郑国，带领宋军星夜往国内赶。待宋军在泓水边扎好营盘，楚国的兵马也来到了对岸。公孙固对宋襄公说：“楚军到此只是为救郑国，咱们已经从郑国撤军，他们的目的已经达到了，咱们兵力小，不能硬拼，不如与楚国讲和算了。”宋襄公却说：“楚国虽然人强马壮，可缺乏仁义，我们虽然兵力单薄，却是仁义之师。不义之兵怎能胜过仁义之师呢？”宋襄公又特意做了一面大旗，并绣有“仁义”二字。要用“仁义”来战胜楚国的刀枪。

到了第二天天亮，楚军开始过河。公孙固向宋襄公说：“楚军白日渡河，等他们过到一半，我们杀过去，定能取胜。” 宋襄公却指着战车上的“仁义”之旗说：“人家连河都没渡完就打人家，那算什么仁义之师？”

等到楚军全部渡完河，在河岸上布阵时，公孙固又劝宋襄公说：“趁楚军还乱哄哄地布阵，我们发动冲锋，尚可取胜。”

宋襄公听到此话不由骂道：“你这个人怎么净出歪主意！人家还没布好阵，你便去打他，那还称得上是仁义之师吗？”

宋襄公的话才说完，楚军已经布好阵，列队冲了过来。宋襄公倒是勇猛，冲在最前面，可却大败，自己重伤而死。 可见，宋襄公是一个没有学习透彻的人—有当领袖的强烈意愿，但是缺乏领袖的决策个性。教条主义害死人呀！