接下来我们将通过数据，对明帝国和建州开仗之前的九边粮饷情况有一个基本认识。
在讨论之前，我们首先来了解一些概念。
所谓“九边”，《明史》曰：“元人北归，屡谋兴复。永乐迁都北平，三面近塞，正统以后，敌患日多。故终明之世，边防甚重。东起鸭绿，西抵嘉峪，绵亘万里，分地守御。初设辽东、宣府、大同、延绥四镇，继设宁夏、甘肃、蓟州三镇，而太原总兵治偏头，三边制府驻固原，亦称二镇，是为九边。”
九边指的是辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、山西镇、延绥镇、宁夏镇、甘肃镇、固原镇。后来在九个军镇的基础上又增加了五个军镇，分别是永平镇、密云镇、昌平镇、易州镇、井陉镇。在万历初年的财政处理上，这些军镇是具有同等地位的。
根据《万历会计录》（万历十年，即1582年）的记录，镇官军与粮饷额数的编制，在万历初期（1570年代）有官军人数近七十万，各项军费粮饷内，单是银两就高达八百多万两。（当然这只是官方认定的数字，这些粮饷未必都确实运到了边关，而这些数字也未必能够满足边防的需要。）
黄仁宇从《明会典》中整理的下表，也支持了这种观点。
1575年14个边镇军需支出的主要项目
支出项目和数量（奏报） 货币价值（两）
1 岁额粮 200918石 1600000
2 料 1125080石 390000
3 草 14314822束 420000
4 银 5908562两 5910000
合计 8320000
由此可见，边镇支出共八百万两，在万历初年已经成为官方认可的常例了。
岁支出八百万两，这么大的开销，其收入是怎么组成的呢？黄仁宇统计的另一份表格显示如下：
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