３８３年１０月，苻坚的前锋苻融军攻陷寿阳（今安徽寿县），围晋将胡彬于硖石（今安徽凤台西南），派梁成率军五万屯洛涧（今安徽定远西），阻挡谢石、谢玄军救硖石。苻融把硖石晋军绝粮的情报报告了苻坚。苻坚于是留大军于项城，率轻骑八千兼程赶到寿阳，准备一举全歼谢石等军。他先派几年前被前秦俘获的晋梁州刺史朱序当说客，劝谢石等投降。但朱序却给谢石他们出主意说：“若坚百万之众悉到，莫可与敌。及其未会，击之，可以得志。”（《晋书·朱序传》） 
　　如何对待朱序的意见？谢氏叔侄间发生了争论。谢石得知苻坚到了寿阳前线，不敢主动出击，主张与秦军相持，以便将他们拖垮。他的意见显然是错误的。苻坚的百万大军汇齐后，晋军将会处于绝对劣势，不但不可能将他们拖垮，自己反而会被歼灭。谢琰反对谢石的意见，认为朱序的意见是对的，应当照办，立即出击。谢琰在谢石面前，是下级，是晚辈，但他并不唯唯诺诺，唯命是从，而敢于提出自己的意见。谢石是上级，是长辈，但他并不固执错误意见，而采纳了谢琰的主张，派刘牢之率五千“北府兵”进攻洛涧。结果刘牢之大破秦军，斩秦将梁成，歼敌万五千人。谢石、谢玄军乘胜推进到淝水东岸，和苻融军隔水对峙。苻坚登上寿阳城头，看到得胜后的晋军士气高涨，步阵整齐，便慌了神，回头看到城北八公山上的草木，以为也是晋军，锐气先自消失大半。成语“八公山上，草木皆兵”，就是由此而来。 
　　谢玄请苻融军稍后撤，以便晋军渡过淝水和秦军决战。当时苻坚的军队虽未汇齐，但在淝水前线的军队数量仍是晋军的好几倍。谢玄等敢于主动要求决战，这一方面表现了他们勇于进击的精神，另一方面也表明他们善于抓住战机。因为这时候，晋军士气正盛，而秦军受了挫折后，士气低落，连最高统帅苻坚也不例外。苻坚同意后撤，也有他的打算，就是准备利用晋军渡河的机会，一举歼灭晋军。但他一下令后撤，秦军就退而不可复止。加上朱序乘机在秦军中大喊：“秦军败了！”后退更变成了溃逃。谢玄、谢琰等军趁势渡过淝水，猛烈追击。秦军溃不成军，损失惨重。苻融马倒被杀。苻坚受箭伤，差点当了俘虏，他逃回洛阳，收集残兵，只剩下十几万人了。他乘坐的云母车和其它许多军资，都成了晋军的战利品。 
　　这一战，晋军士兵为反对民族压迫，作战是英勇的，晋军上下是同心协力的，谢氏诸将的指挥是正确的。而前秦方面却是另外一种情况。他们的士兵不少是汉族和其他少数民族的老百姓，有些还是用十丁抽一的办法临时抓来的。在民族矛盾十分尖锐的情况下，他们不愿意为苻坚卖命。秦军的最高指挥集团也并不一致。前锋指挥苻融，是符坚最主要的依靠者，但战前却是反对这次战争最坚决的人。他不但认为这次战争毫无胜利的希望，而且预见到前秦可能垮台的严重后果。高级将领慕容垂（鲜卑族）、姚苌（羌族）的政权是被苻坚推翻的，他们极力鼓动并支持苻坚进行这场战争，是希望苻坚在战争中垮台，以便恢复自己的政权。因此，晋军的胜利，秦军的惨败，都不是偶然的。 
　　苻坚惨败后，前秦瓦解了，慕容氏和姚氏趁机恢复他们的政权，北方又陷入分裂混战之中。谢安打算乘胜收复中原，统一全国，派谢玄等率师北伐。淝水之战的第二年，收复徐、兖、青、司、豫、梁六州；第三年，刘牢之还进入黄河北边的名都邺（今河北临漳），取得东晋以来历次北伐的最大战果。但是，前秦瓦解后，来自北方的威胁解除了，东晋度过了濒于灭亡的危机，士族之间一度缓和的矛盾又尖锐起来。孝武帝一方面给谢安很高的荣誉和地位，但另一方面又让其弟司马道子专权，听信谗言，排斥谢安，使他无所作为。这位年逾花甲的政治家不禁又怀念起会稽东山的美景来了，打算终老林泉和文籍之间。但“雅志未就，遂遇疾笃”，不久便与世长辞，终年六十六岁。此后，东晋统治阶级日益陷入争权夺利的矛盾之中，国势也就江河日下了。

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