吴三桂长期参与着对清作战。崇祯十二年（1639年），27岁的吴三桂被任命为宁远团练总兵，并有较为出色的实战业绩，“忠可炙日，每逢大敌，身先士卒，绞杀虏级独多”。

　　1644年，李自成领导的农民起义军进入北京，崇祯于煤山自杀，吴三桂引清兵入关，在一片石战役中击溃李自成，随后，因镇压农民起义和执杀南明桂王有功，被清朝封为平西王，管理云南贵州地区。康熙十二年（1673年），康熙议撤藩，吴三桂联合尚之信、耿精忠，以反清复明为号召起兵反清，史称三藩之乱。其自称“天下都招讨兵马大元帅”。康熙十七年（1678年），吴三桂在湖南衡阳称帝，国号为周。同年在长沙病逝。孙吴世藩继位，势力日衰。康熙二十年（1681年）清军攻陷昆明，“三藩之乱”平定。 

　　虽说在与李自成的农民起义军作战时向满清求援乃事实，但吴三桂是否降清，则颇多争议。

　　认为吴三桂投降清朝无疑的观点有二。一是清朝最高统治者视吴三桂为降将，如清摄政王多尔衮就把吴三桂作为部下来驱使，“命三桂兵各白布系肩为号”，“命三桂军先锋”，又“命吴三桂以步骑二万前驱追贼”。其后剥除吴三桂爵位时，并有如下用语：“逆贼吴三桂穷蹙来归，我世祖章皇帝念其输未投降，授之军旅。”（《清圣祖仁皇帝实录》）。如此看来，吴三桂投降无疑。其次，吴三桂此后不但拒绝南明政权福王的多次反清复明示意，更于之后出兵缅甸追杀南明永历王，这几乎是吴三桂背叛明廷的铁证。

　　持相反观点者则认为，以吴三桂过往抗清强硬态度而言，其联合清朝对抗李自成系形势所迫，不得已而为之，但这不能证明投降事实，且多尔衮在山海关战后加强了对吴三桂的控制，这可以理解成对降将的不信任，但也可以理解成恰恰因吴三桂未降，多尔衮才要予以拉拢控制。而且，在山海关战后，吴三桂曾发布檄文，其中有“周命未改，汉德可恩”、“试看赤县之归心，仍是朱家之正统”等语句，证明吴三桂仍未降清。而随后攻陷北京，吴三桂欲立朱明太子，这也是其未降的证据，只是因多尔衮命其西行追贼，方打乱了吴三桂的谋划而已。欧洋/编

　　吴三桂为辽东人氏，祖籍高邮，字长白，其父吴襄为锦州总兵。