加之吴襄已经被李自成拘押，并被施以酷刑，而吴三桂的爱妾陈圆圆也被李自成抢去，权衡之下，吴三桂最终选择了铤而走险。吴三桂上书清睿亲王多尔衮，请清兵入关灭贼。李自成闻知此讯，亲率大军十万奔赴山海关攻讨吴三桂。山海关之战，吴军初败，多尔衮率清兵入关后，吴三桂与清军联合大败李自成，受清封平西王。

　　1644年4月23日，李自成大怒，斩杀吴襄于永平(今河北卢龙)城西范家庄，并将他的首级悬挂在高竿上示众，回师京城后吴家三十八口惨遭灭门。为了不让大明王朝灭亡和不让李自成实现君临天下的异志，吴三桂可以说付出了太沉重的代价，如果他只为一己之私考虑，绝不会选择与李自成势不两立。明代著名文学家方孝孺曾因为拒绝为燕王朱棣草拟即位诏书，结果被诛十族，吴三桂和方孝孺相比，家族命运同样是惨不忍睹。

　　历史很多时候都不由人的意志为转移，李自成做梦也不会想到自己的皇帝运会昙花一现，而当时的人们也绝不会预料到满清会入主中原。至今广为流传的宋代诗人邵雍《梅花诗》第四节有云：“毕竟英雄起布衣，朱门不是旧黄畿。飞来燕子寻常事，开到李花春已非”，这几句诗若有所指，难道个人和国家的命运在冥冥中已经注定?

　　吴三桂在清兵入关后虽然被封平西王，但他的内心并未真正归顺大清，因其雄踞一方，顺治皇帝虽有剔除他之意，但一直是有心无力。直到康熙皇帝即位后，对吴三桂的威胁才真正开始。康熙皇帝提出削藩后，遭到了吴三桂的巨大阻力，有相当一段时间，英明神武的玄烨几乎被吴三桂逼到墙角。

　　“飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹，敌国破，谋臣亡”，对于入主中原的满清皇帝而言，吴三桂当年的开关可谓是功不可没，当然，满清皇帝也很清楚，吴三桂其实也只是想利用清兵而已。历代的开国功臣为何往往不得善终?就是因为很多都自恃功高，让皇帝感觉到不安全，所以，明智的功臣会懂得功成身退。范蠡之所以最后要泛舟五湖，就是因为他深谙越王勾践是一个只能共患难而不能共富贵之人。

　　康熙提出削藩，对于吴三桂而言是一个危险信号，因为一旦削藩成功，自己很可能就会被杀害。康熙起初想不费一兵一卒来实现他削藩的宏愿，但是，年迈的吴三桂却老谋深算，对康熙的心思一清二楚，想方设法地不与康熙面对面接触。在表面的君臣关系被打破后，吴三桂与康熙只能是兵戎相见。无奈，虽然吴三桂在云南揭竿而起后获得诸省响应，但最终还是被雄才大略的康熙踏平。

　　康熙与吴三桂之战其实并非没有悬念，康熙打败吴三桂只能算是险胜，如果当时稍有闪失，历史就得改写。吴三桂一生戎马倥偬，国破家亡悲剧集于一身的他需要承受比常人多得多的痛苦与悲伤。他是大明王朝忠心耿耿的将领，却也是大清帝国不折不扣的逆臣。从吴三桂英勇救父到最后的挥师北上，吴三桂无论如何都不应该与“卖国贼”的称谓挂钩。

　　中国的历史是成王败寇的历史，而一般的国人也喜欢以成败论英雄。吴三桂引清兵入关本意是想借清兵剿灭李自成，但不幸的是，清兵虽然帮他实现了剿灭李自成的愿望，但也让他复明的愿望永远化为了泡影。谈起吴三桂，不能不提到历史上的另外一个人，那就是战国时期的楚国大夫申包胥。

　　楚人伍子胥因父遭谗被害而出逃至吴国，并于楚昭王十五年(公元前506年)用计助吴攻破楚国都城郢。危急之际，申包胥赴秦国求救，但秦哀公对是否出兵犹豫不决，申包胥就哭秦庭七日，秦哀公终被其诚意感动而出兵救楚。楚国最终因为秦国的援助而得以复国。

　　吴三桂和申包胥的举动并无本质的区别，只是结果不同而已，倘若清兵入关以后，在剿灭李自成后能自觉退出，吴三桂也许就会像申包胥那样风光无限并名垂青史。很多人都爱说吴三桂引清兵入关是因为冲冠一怒为红颜，这实在是滑天下之大稽，为了吸引读者，小说家可以这么写，但作为学者，如果也这样人云亦云，则不禁令人悲哀。