史湘云是曹雪芹在《红楼梦》里所着力刻划的人物形象之一。她在“金陵十二钗”中名列前茅，在《红楼梦》复杂的形象体系中居于相当重要的地位。她的形象，对于深刻地揭露社会矛盾，广泛地表现作品都起了重要作用。

在对湘云的判词写着：“富贵又何为，襁褓之间父母违。转眼吊斜晖，湘江水逝楚云飞。”判词概括了湘云生于富贵，长于忧患，自幼失去父母，且又遭逢未杨，只能在贫困潦倒中度过苦痛一生的悲惨遭遇。由于她的一生极富变化，因此她的性格也随生活境遇的转变而有所变化。

由于她自幼生活在封建统治的高墙深院内，被禁锢在侯们似海的封建记邸中，长期标准的封建教养，使史湘云接受了一整套陈腐传统的思想观念。在第三十一回写的史湘云与丫环翠缕谈阴阳的一段话中：史湘云认为“天地间都赋阴阳二气所生，或正或邪，或奇或怪，千变万化，都是阴阳顺逆，多少一生出来，人罕见的就奇，究竟理还是一样。”当翠缕提出：“从古至今，开天辟地，都是阴阳了”时，史湘云就说她“糊涂”，骂她“放屁”，接着又把自己的观点作了进上步说明：“什么都是些阴阳，难道还有个阴阳不成！阴阳两个字还只是一字，阳尽了就成阴，阴尽了就成阳；不是阴尽了又有个阳生出来，阳尽了又有个阴生出来。”史湘云的这一篇宏论，突出地表现了她受封建的唯心主义的荼毒之深。暴露出了其封建阶级的本质。

在这一湘云与宝钗是同一思想体系的。在她第一次正面出场贾府时，还是与林黛玉同榻而眠，而到了三十七回应邀入诗社时，就被薛宝钗拉去蘅芜苑同住了。在第二十一回，她见到贾宝玉要吃胭脂，就一巴掌把胭脂打落，同时骂他“这不长进的毛病儿，多早才改过。”从这就开始展露出这个贵族少女身上的封建道学气。接着她又操着薛宝钗的腔调，来劝贾宝玉去结交贾雨村之流，走仕途经济的道路。这一番薛宝钗式的言论，惹得宝玉大为光火，立即象过去对薛宝钗一样，斥之为“混帐话”，给她难堪，赶她到别屋去坐。由此可见，在史湘云骨子里的，还是根深蒂固的封建思想。

但随着她寄食依人的不幸遭遇和四大家族的衰落破败以及大观园的动荡不安，在最后一次诗会上的《柳絮词》明显地表现了她不愿封建阶级的“春光别去”及对将彻底失去天堂的无限依恋和哀悼。

不过湘云性格的最大转换是在七十六回，那年仲秋节的日明之夜，贾母带领全家在大观园里开宴赏月。他们虽强打精神，寻欢作乐，又是击鼓伟花，又是饮酒赋诗，又是说笑话，但一派肃杀破败的气氛却紧紧围绕着他们。再加上一阵阵传来的呜咽凄清的笛声，敏感多愁的黛玉自然对写感怀，俯栏垂泪。当更定夜阑，席散人归时，只剩下同病相怜的史湘云来宽慰林黛玉。说着说着，她也不禁对宝钗有所鬼抱怨“可恨宝姐姐，天天说亲道地热，早已说今年仲秋，要大家一处赏月，必要起社，大家联句，到今日便弃了咱们，自己赏月去了”。亲历贾府重大变故，受到宝钗冷落，体会到世态炎凉的湘云终于对封建势力有所隔绝了。她与黛玉共同唱出了“寒塘渡鹤影，冷月葬花魂”的贵族阶级覆灭前颓丧绝望的哀歌。另外在史湘云身上，我们同时也可以看到“英豪阔大”“需月风光”的品格和横放杰出的才华等一系列的下面形象。

史湘云作为一个成功的艺术典型，她辩证的人物思想性格对揭示作品本身所表现的社会矛盾起了非常重要的作用。