张九龄自小聪明好学，熟读"四书五经"。八岁那年，父母双亡，只好和爷爷相依为命。爷爷虽已六十多岁，但每日还得起早摸黑下地干活，供张九龄读书。只因家境贫寒，张九龄常遭富家弟子欺负。

张九龄十二岁那年，有一天，赖财主地里的小麦不见了一大片。财主马上派人四出捉拿盗贼，闹了几天还一无所获。这时，他听人说"张九龄家穷，小麦是他偷的。"财主就怒气冲冲来到张九龄家，要他半月内交出被偷的麦子，否则，拿他见官。

张九龄的爷爷得知此事，整日唉声叹气，竟得了病。这下子可苦了张九龄，读书、干活、料理爷爷，样样都要做，他感到最难受的是背上了"偷麦贼"的罪名。张九龄心想，要证实自已是清白的，就一定要把事情查个水落石出。

夜里，他不声不响地趴在财主家的麦地里观察动静。到了三更时分，只听得一阵悉悉的声音，原来是一群老鼠在麦地里偷吃小麦。张九龄向鼠群走去，捉住了一只老鼠。他本想把老鼠打死了事，但自己的冤还没有申呀!回到家里想出一计，他把鼠皮剥了下来，把老鼠装进一只小木箱里，写了一张纸条放在里面，盖好箱盖，又在箱盖上写了一首诗:寨背 岭下张九龄，捉住鼠贼押朝廷。若是中断押不到，山神土地莫安身。然后把木箱放在河里，随波流去。

山神见木箱上面的句子，心里可慌了，喊来一帮山神土地敲锣打鼓，把木箱押往京城。

清晨，有两位官兵前去河畔查哨，只听得锣鼓喧天，但又看不见有什么东西。往前走锣鼓声更响 ，到处张望，只见一只小木箱浮在水面。他们把小木箱捞上来，声音就消失了。看见木箱上面写有诗句，其中定有文章，两人忙把木箱送去金銮殿。

皇帝接过木箱，令人打开盖子，见里面有一张纸条和一只剥了皮的老鼠。皇帝感到很奇怪，打开纸条，上面写道：群鼠偷麦，财主失粮，迫我偿还，无中生有，六旬爷爷已气病，叫吾孤儿怎安生？万望老天有眼，遣官雪申冤案！莫然，即会天怒人哀。张九龄，年方十二。皇帝看完暗暗赞道，张九龄小小年纪就有此能耐，将来必是国家栋梁，何不把他招进宫来。皇帝下旨派一大臣前往广东寨背岭察看民情。数日后，大臣和随从来到寨背岭，为张九龄申了冤，把张九龄接进皇宫。张九龄十六岁便做了丞相。