忽必烈（1215—1294年），元朝的创建者

     忽必烈是拖雷正妻唆鲁禾帖尼的第二子，是成吉思汗的嫡孙。忽必烈在青年时代就“思大有为于天下”,热心学习汉文化。

     1251年，忽必烈的长兄蒙哥即大汗位，忽必烈受任总理漠南汉地军国庶事。到漠南后，忽必烈驻帐金莲川。金莲川在今内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗闪电河北岸。1256年，忽必烈命刘秉忠在川中滦水（今闪电河）北岸的龙冈兴建开平城，作为王府常驻之地。在漠南，忽必烈着意延揽中原人才，刘秉中、张文谦、李德辉等儒士聚集王府，谈论农桑财赋，讲究征伐治道。一批早已投降蒙古的汉族武装头领如董文炳、史天泽等人，都成了忽必烈手下的重要将领。这些文臣武将对忽必烈后来取得帝位、灭亡南宋发挥了重要作用。忽必烈又先后任用儒士整顿邢州的吏治和河南军政，并在唐州、邓州屯田，都收到了积极效果。1253年，蒙哥汗将京兆（今陕西西安）封给忽必烈，忽必烈用儒臣在京兆兴立屯田，恢复吏治，建立学校，进一步取得了北方汉族地主阶级对他的拥护，也加深了忽必烈对汉法的信心。忽必烈在漠南的活动为元王朝的建立提供了社会基础。

     1253年，忽必烈受命与大将兀良合台远征云南，灭大理国。1258年，蒙古征南宋，忽必烈受命代总东路军。1259年9月，忽必烈进抵淮河，蒙哥在四川合州前线病逝的消息传来，忽必烈仍挥军南渡长江，围攻鄂州（今湖北武汉）。这时，得悉留守漠北的幼弟阿里不哥图谋汗位，忽必烈立即采纳郝经的计策，与宋约和，轻骑北返燕京（今北京）。1260年3月，忽必烈在部分诸王的拥戴下，在开平即汗位，建元中统，开平成为蒙古国的都城。在即位诏书中，忽必烈明确提出了“祖述变通”的政治纲领。它的基本精神是变革蒙古旧制，采用汉法，建立与中原经济基础相适应的中央集权制封建政权。4月，忽必烈在中央设立中书省以掌庶务，以王文统任平章政事。5月，阿里不哥也在部分留居漠北的诸王拥戴下，在和林称汗。忽必烈以汉地丰富的人力、物力为依托，击败阿里不哥。在与阿里不哥鏖战时，中统三年（1262年）春，益都行省李壇乘机叛乱，被迅速镇压。李壇之乱引起忽必烈对汉人的猜忌，于是忽必烈采取了一系列措施，如废除汉人诸侯的世袭制度，削弱这些家族的军权，在地方上实行军民分治等等，一方面以加强中央集权，另一方面则可严密对汉人的防范。此外，又在各级政权中起用色目人分掌事权，使与汉人官僚相互牵制。元朝制度的着眼点是在确保蒙古贵族统治特权的前提下，损益蒙古旧制，使新政权能大致符合汉地的统治需要。中统四年（1263年），加号开平为上都，在中央立枢密院统军政。中统五年八月，忽必烈又改元为至元。至元四年（1267年），迁都中都（今北京）；五年（1268年）在中央又立御史台掌纠察，这样，元朝的中央机构中书省、枢密院、御史台三大机构齐备了；八年（1271年），取《易经》“大哉乾元”之义，建国号为大元；九年改中都为大都，大都与上都是元代并列的政治中心。经过从中统元年到至元初年的增改损益，新王朝的各种制度大体上确立下来。元王朝由此建立起来。

     至元十一年，忽必烈命伯颜统兵伐宋；十三年，下临安；十六年最后消灭了流亡在崖山的南宋残余势力，完成了全国的大统一。

     全国统一后，至元年间，忽必烈接连派遣军队远征日本、安南、占城、缅甸与爪哇，均未取胜。对海都、笃哇等西北诸王的侵扰进行了抗击，并平定了东北诸王乃颜叛乱。至元三十一年，忽必烈病逝。由于太子真金已先于忽必烈而亡，真金第三子铁穆耳继承汗位，是为元成宗。

     忽必烈创立的元朝具有独特的文化内涵。首先，在蒙古旧法的基础上建立的新制度具有浓厚的草原文化特色，如实行两都制度。这是塞北游牧捺钵习惯与立国中原建立国都的混合体制。从忽必烈开始，元朝各大汗一般于夏秋驻牧上都，冬春回銮大都。元朝在草原地区沿用大蒙古国时期设立的千户制，也正是适应游牧经济与加强中央统治的需要；沿用大蒙古国时期的分封诸王、驸马、功臣的制度，也是为了保证蒙古贵族的生活习俗与政治经济利益。元朝社会生活中大量保留了游牧民族的习俗。例如，元朝萨满教进入宫廷，萨满教的巫师是汗室祭天、祭祖的司祭者之一；祭天时大量泼洒马奶子，祭祖时还用烧饭仪式，这使元朝的祭天、祭祖仪式具有浓厚的草原情韵。其次，采用汉法，沿用唐、金旧制所表现的汉文化特色。中央机构的中书省、枢密院、御史台三大机构和地方的路府州县机构主要是损益中原制度而成。尊崇儒教，加封孔子，同样是采用汉地仪礼典制的表现。设立行省作为地方最高行政机构，则是元代的首创，并沿用至今。开凿、整治运河，沟通南北；劝农桑，立司农司、垦荒屯田、兴修水利等措施，促进农业经济的恢复与发展，这是汉文化的农本思想和重农政策的延续。第三，蒙古人在扩张中接触了中亚、西亚与欧洲文明，并加以吸收，元朝的文化又渗透了丝丝缕缕的异域风情，如元朝的宗教。蒙古人原本信奉萨满教，又在中原接触了道教，统一西藏接受了喇嘛教，征中亚，又和伊斯兰教发生联系。蒙古统治者实行宗教宽容政策。元代佛教、道教、伊斯兰教、基督教及萨满教并行，而尤崇吐蕃佛教。忽必烈即位，封八思巴为国师，后晋封帝师。从此直至元末，世世以吐蕃高僧为帝师。回回文化对元朝的影响明显。蒙古西征期间，一部分信仰伊斯兰教的中亚细亚波斯人、阿拉伯人迁入中国，被称为“回回人”。元朝中央不仅设立了国子监学和蒙古国子监学，还设立了回回国子监。至元二十六年又设回回国子学，专门教授用于财务核算的波斯文字亦思替非文。忽必烈还任用了一批以札马剌丁为代表的回回天文学家，他们在元朝的司天台中任职。至元八年又在上都专置回回司天台，后改为回回司天监，颁布回回历。元代回回人大量东来，回回人用波斯的工艺、中国的丝料、金丝等材料生产的织金锦缎“纳失失”，是蒙古贵族用来做质孙宴礼服的专用绸料，元朝在荨麻林（今河北张家口市西洗马林）和弘州（今河北阳原）设立“纳失失”局进行生产。纳失失体现了三种文化的融合。此外，回回炮匠阿老瓦丁、亦思马因所造回回炮（抛石机）能发射巨石，元朝政府特设回回炮手军匠万户府，向汉人教授回回炮制造技术。元代回回医药术很受人们欢迎。元朝政府在太医院下面专门设置广惠司，掌管回回医药事务；至元二十八年先后在大都、上都建立“回回药物院”。

     忽必烈不仅统一了中国，建立了中国历史上第一个少数民族统治全国的王朝，初步奠定了中国疆域的规模，而且还使元朝成为中国历史上文化最为多元的正统王朝。