忽必烈是蒙古族人，却对当时的中原文化表现出极大兴趣和极强的好学精神。在还未成为太子时，他就是蒙古诸王中最好学汉制的一位“贤王”了。还在未登上皇位之前，忽必烈就不断从中原召来饱学之士为自己讲解中原的历史和文化，了解前代帝王之治与朝代兴替，听修身齐家治国平天下的儒学之道，讲三纲五常之理。
    他学习中国先王的贤明圣迹，听取汉高祖平定天下的故事和史迹，更十分仰慕唐太宗盛世治国的才能，憧憬在自己的治下也有贞观时代万国来朝的盛景，为此，忽必烈经常提及自己也要像唐太宗一样有魏征这样的卓越人才来为自己效劳。对于宋太祖的帝迹史料，忽必烈也是每言必听，并说：“太祖行事，多可取者，朕皆知之。”可见他对中国故帝了解的详尽程度。待忽必烈平定南宋迁都大都入主中原之后，他颁布的一道《归附安民诏》中，就特别提及：名山大川寺观庙宇，并前代名人遗迹，不许毁拆。由此可见忽必烈对这一异族臣服国家文化的爱护，同时也表明其将所继承的国家正体。这些学习与做法，极大帮助了忽必烈，为元朝的建立打下了坚实的基础。