桑弘羊(前152─前80)，洛阳人(今河南洛阳东北)，出身商人家庭，自幼善心算，十三岁即入侍宫中。汉武帝连年对外用兵，加上他本人又纵游幸、营宫室，挥霍无度，以致府库空虚，财用不继。为了摆脱财政困境，桑弘羊拟改革经济政策，主要措施有增加赋税，改革币制，盐、酒、铁官营，均输平准，算缗告缗等，而桑弘羊是这些改革政策参预制定和执行、实施的重要人物之一。自元狩三年(前120年)起，桑弘羊历迁大司农丞、大司农、搜粟都尉等主管财政的要职，赐爵左庶长。武帝末为御史中丞，位列三公，受遗诏与大司马大将军霍光等辅立弗陵，是为昭帝。

始元六年(前81年)，昭帝召集各地贤良文学至京会议盐铁官营等国家大政。贤良文学反对盐铁官营和均输平准等政策，桑弘羊坚持这些政策对国家的重要作用，双方展开辩论，结果除废止酒的官营改为徵税外，其余的沿袭不变。次年，桑弘羊因卷入燕王旦、上官桀父子谋反事件，被族诛。