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成吉思汗建立的蒙古国家，并没有采用汉族封建国家立太子和长子继承的制度。按着蒙古传统惯例，父亲死后，由幼子继承财产，管理家务。大汗必须经过大会选举，才算合法。成吉思汗病死后，暂由幼子拖雷"监国"。但是，成吉思汗在生前就指定第三子窝阔台为大汗继承人，他在临死前对诸子重申："窝阔台将继承我的汗位，因为他比你们高出一格。他的旨意坚定卓越，他的识见颖敏优越。凭借他的灵验的劝告和良好的见解，军队和人民的管辖以及帝国边界的保卫将得以实现。因此，我指定他为 我的继承人，把帝国的钥匙放在他的英勇才智的手中。"
1229年秋，拖雷召集东西道诸王和大臣们在克鲁伦河畔举行大会，商议推举大汗。由窝阔台继承汗位，还是由拖雷继承汗位，大会经过长期的争论，最后按成吉思汗的遗嘱，推举窝阔台为蒙古大汗。察合台与窝阔台是一派，极力支持窝阔台。支持拖雷的术赤早死，在斗争中拖雷势孤不能取胜，只好采取暂时退让办法，转而表示支持窝阔台，避免了一场宫廷内讧。但潜在的内部斗争到后来逐渐公开化了。
窝阔台在位十三年，治理大蒙古国有许多新的业绩。例如，他建立了站赤制度，每隔六七十里设一个驿站，每个驿站由千户抽出站户、驿马和马夫。站户另行编组成百户、十户。每十户供车一辆，米一石。使臣来往驿途的饮食，也由站户负担。他还制定了牧区赋税制度：马牛羊各及一百者，每年输一头(匹)；及十者，亦输一头(匹)。如果隐瞒漏输，全部没收。又规定，凡羊百只，出一只接济本部落穷困的人。当聚会时，各千户提供牝马和放牧挤奶的人。
1231年，窝阔台任用耶律楚材领中书省事。灭金以后，在耶律楚材主持下，开始建立对中原地区的统治制度。除在燕京等处要地继续设置断事官外，还向路府州县普遍派遣了达鲁花赤，并命探马赤五部将分镇真定、大名、东平、益都-济南、平阳-太原、窝阔台在括户编籍的基础上制定了中原的赋税制度。他还同意提倡儒学、兴办国学和考试取士。
窝阔台注重漠北地区的建设。从1235年起，开始营建哈剌和林宫阙。1236年，建于哈剌和林的万安宫落成。这是一座中国传统式的宫殿，高基圆柱，每边长一箭射程，殿上绘有图画。全殿包括中厅和两厢，厅有三门，都朝南开，殿前有两行台阶。大汗的宝座在殿的北部面南。1237年，他又命伊斯兰工匠在哈剌和林城北七十余里的春季游猎地建造伽坚茶寒殿。1238年，又在城南三十余里的地方营建了图苏胡迎驾殿。
脱列哥那后执政
1241年冬，窝阔台病死，察合台等请窝阔台后脱列哥那暂摄国政。不久，察合台也病死。脱列哥那原来是蔑儿乞部长的妻子，成吉思汗灭此部，把她俘掳，赐给窝阔台为妻。1236年，窝阔台最喜欢的第三子阔出，死于侵宋军中。阔出子失烈门，由窝阔台抚养，曾想让他继承汗位。但脱列哥那则主张传位给长子贵由。汗位的继承必须由诸王贵族举行忽里台大会选举。当时同辈诸王中，以术赤子拔都最长，并且总领西征军事，实力与威望最高。但拔都素来与贵由不和，拒不参加大会，选汗会议迟迟不能进行。脱列哥那执政达四年之久。
窝阔台晚年，重用以奥都剌合蛮为代表的推行"回回法"的官员。1240年，任用奥都剌合蛮为提领诸路课税所官。脱列哥那信用从波斯俘掳来的女巫师法迪马，全力支持奥都剌合蛮一派势力。脱列哥那甚至把印有御玺的空头文书交付奥都剌合蛮，由他随意填写发布。
脱列哥那对行汉法的耶律楚材一派官员，极力排挤，赞同此派的蒙古旧臣也不能幸免，右丞相镇海被罢免。主管汉民公事的花剌子模人牙老瓦赤和主管畏兀儿以西至河中地区公事的麻速忽(牙老瓦赤之子)也被罢免。牙老瓦赤逃依阔端(窝阔台第二子)求保护，麻速忽也逃往拔都处避难。波斯地区的长官阔里吉思被处死。
脱列哥那执政期间，还出现了铁木哥斡赤斤企图用武力夺取汗位事件。成吉思汗幼弟铁木哥斡赤斤带领一支军队进逼和林，窝阔台之子灭里斡兀立以兵相迎。脱列哥那遣使责问铁木哥斡赤斤起兵的缘故。铁木哥斡赤斤对自己的冒失行为颇为后悔，又闻贵由已回至叶密立，就引兵回自己分地去了。
1246年秋，脱列哥那召集诸王，举行大会。拔都派遣其弟别儿哥代他来参加。大会推选贵由继承汗位。这年冬季，脱列哥那病死。
贵由的短暂统治
贵由即位后，首先追查铁木哥斡赤斤谋乱事件。他委付拖雷子蒙哥和术赤子斡儿答审判参加谋乱的人员。铁木哥斡赤斤部下官员多人被处死。
贵由陆续起用脱列哥那执政时被罢免的官员。蒙古旧臣镇海恢复了中书右丞相的官职。牙老瓦赤仍受命管理汉民政事。麻速忽也恢复原职，管理河中一带。阿儿浑代阔 里吉思治波斯。
1247年，吐蕃宗教领袖萨迦，班底会见了从和林选汗归来的阔端，代表吐蕃各地方、各教派僧俗势力同阔端达成协议，承认吐蕃归属蒙古。从此，蒙古确立了对吐蕃的统治，而萨迦统治集团也依靠蒙古汗的支持，取得了吐蕃政教领袖的地位。各地方、各教派僧俗封建主仍保持原有地位，对蒙古纳贡称臣。
1247年春，贵由任命野里知吉带为征西军统帅，让他领兵西行，平定波斯境内新附诸国。1248年春，贵由以和林气候不适宜他的病体为理由，亲自去叶密立封地。有人担心贵由西征，将不利于拔都。拖雷妻唆鲁禾帖尼派遣使臣密告拔都注意防备。拔都东行至阿剌塔黑山来迎。三月间，贵由行至横相乙儿(今乌伦古河上游河曲处)病死，在位不到两年。当时，蒙古草原大旱，河水干涸，野草自焚，牛马死亡十之八九，人不聊生。
蒙哥统治的确立
贵由死后，汗位的继承再次引起纷争。贵由后斡兀立海迷失，是蒙古斡亦剌部长之女，在贵族中有较高的地位。贵由死，暂由她摄政。
成吉思汗四子中，术赤和拖雷的后裔宗王为一方，窝阔台和察合台的后裔宗王为一方，逐渐形成两个对立的派系。拔都以王室之长的资格，在阿剌塔黑山邀集诸王选汗。术赤及拖雷系后王应邀到会。但窝阔台、察合台系的后王，以大会应在蒙古本土举行为理由，拒绝参加。斡兀立海迷失派遣使者八剌参加大会。会上，拔都提议推举蒙哥为大汗。八剌提出，窝阔台曾指定其孙失烈门为继承人，应选失烈门为汗。八剌的意见，遭到忽必烈兄弟及其他诸王的反对，他们说，脱列哥那立贵由为汗，早已违背窝阔台的遗旨。大将兀良合台、忙哥撒儿也竭力主张推选蒙哥。但是，按着传统的惯例，诸亲王不到，选汗仍不能定议。拔都等议定，派别儿哥等率军与蒙哥一起返回蒙古本土，再邀请各系宗王在鄂嫩河畔重开忽里台，正式选汗。
但是，反对蒙哥的亲王，仍然有很大的力量。除窝阔台系失烈门而外，贵由的两子火者和脑忽都企图继承汗位。察合台系的也速蒙哥也主张汗位应属于窝阔台后人。拔都和唆鲁禾帖尼多次遣使往来商议，不得一致，前后拖延两年之久。1251年六月，拔都定议，由唆鲁禾帖尼在克鲁伦河和鄂嫩河源的阔帖兀阿阑之地，正式举行大会，承认阿剌塔黑大会的既成事实，推举蒙哥为大汗。
选举蒙哥为大汗的大会，失烈门、火者、脑忽等拒不参加。选举之后，失烈门、脑忽和脱脱(窝阔台孙)率领军兵而来，企图以祝贺为名，在诸王欢宴时发动叛乱。蒙哥得知后，派遣旭烈兀和大将忙哥撒儿领兵二、三千人出迎，随即把失烈门等三个诸王逮捕审问，杀从叛将土七十人。贵由任命的驻波斯将军野里知吉带，也因二子参与谋乱，被处死。贵由的重臣镇海、合答也遭到镇压。次年，蒙哥又处死了斡兀立海迷失和失烈门母，并谪迁从叛诸王。蒙哥命哈剌旭烈代也速蒙哥主持察合台汗国政务。哈剌旭烈在途中病死，其妻兀鲁忽乃杀也速蒙哥，亲摄国政。
蒙哥继位后，任命亲信，更改政制，强化汗权。大将忙哥撒儿拥立蒙哥有功，被任命为大断事官(也可札鲁忽赤)。景教徒孛鲁欢掌管文书，宣布号令及朝内外闻奏诸事。以晃兀儿驻守和林，掌管宫廷、帑藏诸事，阿兰答儿为副。
蒙哥任命弟忽必烈主管漠南汉地军政，并统领陕西和河南地区。以牙老瓦赤、布智儿任燕京等处行尚书省事，麻速忽等任别失八里等处行尚书省事，阿儿浑任阿姆河等处行尚书省事，分别管理当地财赋和民刑公事。
蒙哥又依惯例拘收前朝所发付的牌印、诏旨、宣命。对诸王和官府向民间的征敛，也做了若干限制。阿儿浑在波斯，也制定了按贫富征赋税的制度。
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