中国文学经过先秦散文、汉赋、唐诗、宋词、元曲的辉煌，发展到明代，长篇小说开始兴盛，出现了“四大奇书”——《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》，而成就最高的当推罗贯中创作的《三国演义》。这部依据历史记载和传说材料写成的作品，主要描写了东汉灵帝（刘宏）中平元年（184）到西晋武帝（司马炎）太康元年（280），将近一个世纪中军事斗争和政治斗争的复杂情况。书中的许多人物、事件和故事情节，在民众中无人不知，无人不晓，影响之深远，是很少有文学作品可以同它相比的。然而，这部伟大作品的作者罗贯中，生前却在封建传统道德观念的歧视下，终身穷困潦倒，浪迹江湖，不能把自己的身世、籍贯告知世人，只是在作品中隐姓化名，给人们留下一些蛛丝马迹，以至他去世后几百年来，让不少研究者对他的籍贯、主要活动地方进行种种推测，结果是众说纷纭，有人认为是浙江钱塘（今杭州）人，有人认为是山东东原（今山东东平）人，有人认为是山西太原人。直到上个世纪三十年代，郑振铎等文学史家在浙江宁波发现《天一阁蓝格写本正续录鬼簿》，其中《录鬼簿续编》中有一篇罗贯中小传，人们才比较确切地了解了他的基本情况，因为《录鬼簿续编》的作者（有人说是贾仲明，有人认为不详）与罗贯中生前是忘年交的朋友。这篇小传的全文如下：

    罗贯中     太原人，号湖海散人。与人寡合，乐府隐语，极为清新。与余为忘年交。遭时多故，各天一方。至正甲辰复会，别来又六十余年，竟不知所终。

    风云会     赵太祖龙虎风云会

    蜚虎子     三平章死哭蜚虎子

    连环谏     忠正孝子连环谏

    对于《录鬼簿续编》的发现，文学界极为重视，鲁迅先生在一九三五年一月写的《〈小说旧闻钞〉再版序言》中有很高的评价：“此十年中，研究小说者日多，新知灼见，洞烛幽隐，如《三言》之统系，《金瓶梅》之原本，皆使历来凝滞，一旦豁然。自《续录鬼簿》出，则罗贯中之谜，为昔所聚讼者，遂亦冰解，此岂前人凭心逞臆之所能至哉！”

    综合《录鬼簿续编》和其它研究资料，可以将罗贯中的籍贯、生平与思想归纳为：罗贯中，名本，字贯中，别号湖海散人，山西太原人，出生于元末，死于明初，大约在公元一三三O年到一四OO年间。除了《三国演义》外，他还创作有四部通俗小说：《隋唐两朝志传》、《残唐五代史演义》、《三遂平妖传》、《粉妆楼》；三部杂剧：《赵太祖龙虎风云会》、《三平章死哭蜚虎子》、《忠正孝子连环谏》。也有研究者提出，罗贯中曾协助施耐庵完成长篇小说《水浒传》。对此，学术界有不同看法，这里不作详解。

    罗贯中所处的是一个民族矛盾和阶级矛盾极其尖锐而复杂的时代，社会动荡不安，他东西奔走，南北飘流，在元代末期至正二十四年（一三六四）同《录鬼簿续编》的作者会见过一次后，他的行迹再也没有人提到过。他的性格据《录鬼簿续编》的作者说是“与人寡合”，即他来往的人不多。他的思想倾向，可以从他的创作作品中看出一些。比如，他在《三国演义》里，把刘备美化成为一个平生不做利己妨人之事的君主，把黄巾农民起义军称为贼；在《赵太祖龙虎风云会》里，把赵匡胤歌颂成“晓夜无眠想万方”、一心一意关注百姓困苦的皇帝，这些都明白地流露出他传统的儒家思想。从草堂春睡的诸葛亮的生活，和清静简朴的赵普在相府雪夜观书的描写，能够表现出他对知识分子生活情趣的推崇。由于他四处飘流的生活，使他可以较多地接触到普通老百姓的苦难，因此，常常通过一些较为曲折的方式，对于“黎民饿死闾阎下，贤能埋没林泉下，忠良枉死刀枪下”的社会现实，予以揭露和描绘。他作为一名正直的写书人，能够看出统治集团中的人，一个个“争名利使尽奸猾”的本性，所以，在他的笔下尽情地刻划了这些人奸诈的形象。据传说，罗贯中曾经充当过元末农民起义军领袖张士诚的幕客，明朝人王圻在《稗史汇编》中说他“有志图王”，青年时代是一个具有政治抱负的人；然而，却没有实现抱负的途径和家族背景，最终只能从事“稗史”（记录街巷风俗、遗闻逸事的文字）的编写著述。未曾料到，他却完成了一部文学巨著，流芳百世。

     2、《三国演义》的思想内容

    《三国演义》描写的是从东汉灵帝中平元年（一八四）到西晋武帝太康元年（二八O）约九十七年的历史故事。书的开篇写的是东汉末年统治阶级昏庸、腐败，造成社会危机总爆发，民众生活困苦，纷纷起来反抗，形成以张角为首的“黄巾”农民大起义；同时，各种军阀也拉起军队，相互残杀。军阀董卓的行为引起别的军阀不满，多家联合起来声讨他。董卓被诛后，曹操当权，挟天子以令诸侯，削平北方的抗拒势力，并进兵江南。孙权和刘备联合抗曹，赤壁一战打败了曹军，奠定了三国鼎立的局面。此后，魏、蜀、吴三国互有战争，各有胜负。最后，西晋先后灭了蜀、吴，取代了魏，复归统一。

    这部书反映了三国时期政治、军事的复杂矛盾及其转化，概括了那个时代的历史发展轨迹，塑造了一系列典型人物形象。其基本思想倾向是尊刘（备）抑曹（操），把刘备集团作为善的代表，渗透了作者的理想和抱负；把曹操集团作为恶的象征，体现了作者对丑恶的批判。爱憎分明是整部小说给予读者最深的印象；而政治上的权谋倾轧、战争的频繁发生、社会的动荡不安，则是作者描写的重点。他善于把历史上重大事件巧妙地通过艺术形象表现出来，也就是说，通过作品中人物彼此之间的拉拢和排斥、合作和斗争等等活动，一定程度地再现出历史的真实来。

    罗贯中抑曹的思想在小说中表现得非常明确，写曹操杀皇后逼皇帝，穷凶极恶，生动地描绘出一幅“欺君罔上曹丞相”的画面；同时，还写曹操同一些大臣的关系毫无友爱之心，曹丕与曹植兄弟“萁豆相煎”，等等，直接或间接地贬低曹操。事实上，其客观意义却超出了这个范围，曹操的形象由此而具有了普遍性和典型化。人们从这个人物身上，清楚地看到了贪欲和权势如何主宰了君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友等关系，反映出了统治阶级掠夺成性的本质。曹操说：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”这是他的处世哲学，也是许多统治者的本性。与抑曹相对映的是尊刘。作者写刘备为人忠厚，仁义爱民；甚至他手下的人之间也是互相信任，互相支持，忠心耿耿，出生入死。刘备懂得“举大事者必以人为本”的道理，不仅与关羽、张飞结为兄弟，对待诸葛亮、赵云也是非常诚心诚意，让这些文官武将毫无二心地辅助他。他在新野败于曹操后，带着十万难民，一日只能走十里路，有人劝他抛弃难民，轻骑前进，他断然拒绝，还派关羽保护难民。在罗贯中笔下，刘备的政治企图和实际活动，都符合于人民的要求。因此，罗贯中“尊崇刘备，贬抑曹操”的思想，除开政治原因外，还存在一个道德评价的问题。这是由于他处在封建社会时代，不可能摆脱传统的思想观念的影响所致。

    《三国演义》还有一个十分成功的地方，是它在描写魏、蜀、吴三国之间的矛盾冲突中，提供了许多军事、政治斗争的经验和策略以及教训。比如：吕布有勇无谋，终于逃不脱失败的下场；张飞在瓦口隘略施小计，就打了一个漂亮的胜仗；而最为集中表现了智慧在斗争中重要作用的，则是诸葛亮这个人物。罗贯中赋予了诸葛亮极大的智谋，从多个方面赞颂诸葛亮，使得诸葛亮成为智慧的化身。诸葛亮深深懂得，在进行军事斗争时必须同政治斗争结合起来；所以，每次作战前，他都要深入了解情况，摸清敌方的虚实，因时制宜，随机应变，运用超人的智慧，预见事态发展的前景，达到预期的效果，赤壁之战、空城计退敌、安居平五路等等，都是很好的例子。应当说，诸葛亮是运用军事策略和政治策略的理想人物，如此，他的每一项活动都是小说思想内容的重要组成部分之一；作者通过这个人物，反映了古代中国人民要求预见未来、克服困难、维护正义事业的愿望。

    3、《三国演义》的创作特色

    《三国演义》的创作特色是多方面的，首先是在人物塑造上有着惊人的成就。这部小说写了大约四百多个人物，其中的主要人物，如诸葛亮、曹操、刘备、关羽、张飞、赵云、孙权、周瑜等等，都具有鲜明的个性，成为文学史上不朽的典型形象。罗贯中在塑造这些形象时，遵循一个原则，就是抓住人物性格的基本特征，突出某一个方面，加以夸大，用对比方法，使得人物个性生动地展现在读者面前。比如曹操奸诈，可以说是把民间有关曹操奸诈的传说，全都集中起来了，一举一动都露出一副奸诈相；张飞莽撞，选择了张飞在不同的场合表现出来的一些鲁莽举动，让这个人物的坐卧起居，无不涂上莽撞的色彩；诸葛亮的智慧，则是把这个人物经常置身于斗争的前线，让他凭借惊人的预见性、准确的把握性与周密的安排布置，挫败敌人，时时处处显示出他过人的智谋。

    其次是在战争描绘上有着宏伟的构思。这部小说写了一系列大大小小的战争，展开了一幕又一幕惊心动魄的场面。这些战争在作者笔下千变万化，不重复，不呆板，各具特点，表现出了战争的复杂性和多样性。对每一次较大战争的描绘，作者都要选择不同的角度，将主将的性格、兵力部署情况、双方力量的对比、战略战术的运用、最终的结果等等，交代得清清楚楚。虽然战争总是在紧张、惊险、激烈的气氛中进行，但有时富于英雄史诗般的激昂格调，比如周瑜火烧曹操大军、诸葛亮七擒孟获；有时则显出从容不迫的安详，比如空城计中诸葛亮专心弹琴、赤壁之战中庞士元挑灯夜读，动中有静，余味无穷，构思精巧。赤壁之战，是全书描写战争最突出的。这场战争场面宏大，水上、陆地，前线、后方，正面交战、暗中斗智，无不体现出来；人物众多，几乎小说中所有重要角色都露了面；思想明确，就是要表现以少胜多、以智谋胜骄满、以联合胜孤独的军事战略。

     4、《三国演义》的影响

    罗贯中的《三国演义》，可以说是把历史演义小说推到了最高峰，对后世历史小说的创作，有着极为深远的影响，也给其他艺术形式的创作提供了很好的素材，数百年来，一直对社会生活的许多方面产生着作用。明代文人蒋大器在《三国志演义·序》中说，罗贯中这部书编写成后，立即就有人“争相誊录，以便观览。”由于这部小说在社会上广泛流行，对文艺创作产生了很大影响，不少文人模仿《三国演义》的语言文字风格，使用半白半文的浅近文字写作，历史演义小说也大批出现。如此，让许多初通文字的人们也能读历史演义小说，扩大了读者范围。正像清代文人魏裔介在《三国问答序》一书中所说：“世人鲜有读三国史者，惟于罗贯中演义得其梗概耳。”应当说，罗贯中创作《三国演义》的成功，一方面有说服力地证明新的描写手法的优越性，另一方面也给予其他文人以极大的鼓舞和信心。

    在中国文学史上，元代以前长篇巨著是很少的，一般都是篇幅短小的作品。罗贯中《三国演义》的出现，改变了这种现象。这中间除了罗贯中个人具备了创作长篇小说的能力之外，社会的发展和读者的需求也是重要的促进因素。人类社会进化到了明代，物质的和精神的财富积累到了较高的水平，人们的生活也逐渐丰富起来。要想比较广泛地、全景地反映出社会各阶层人们活动的场面，篇幅短小的作品显然是难以胜任的，读者也是不满足的。《三国演义》以近八十万字的篇幅，引人入胜地、大规模地描写了三国时代错综复杂的矛盾和斗争，让读者耳目一新，兴趣大增。于是，中国文学也因此而进入了长篇小说兴盛的时代。

    《三国演义》不光在文学自身有着开拓性价值，其中的许多故事和人物，也影响着人们的日常生活方式。比如刘备、关羽、张飞结义的行为，让很多人模仿，不管是上层人士，还是普通百姓，都有类似的做法。至于诸葛亮、张飞、关羽、赵云、黄忠、周瑜、黄盖等形象，在某些方面，成了人民群众生活中的榜样；而曹操，则成民阴险毒辣形象的代表；刘备，却是仁义的化身。另外，一些故事情节，也成了人们津津乐道的话题，比如三英战吕布、长坂坡张飞吼退曹军、草船借箭、诸葛亮吊孝、关公大意失荆州、白帝城托孤、马谡丢街亭等等。还有许多家喻户晓的大众化民谚至今常常被人们引用，比如鞠躬尽瘁，死而后已；既生亮，何生瑜；三请诸葛亮；说到曹操，曹操就到；挟天子以令诸侯；陪了夫人又折兵；万事具备，只欠东风；扶不起来的阿斗；司马昭之心，路人皆知等等。