老子生活于春秋末期，生卒年月无处可考。据说他的母亲感应到天空有一颗大流星人腹，怀孕十一个月才生下老子，母亲却因难产而死。神奇的是，老子是“从母左腋出”，生下时上唇有一道淡淡的白胡子，两只耳朵大得出奇，因而取名为李耳，字聃。李耳生下来就能开口讲话，而且耳大是富贵之相，因而深得爷爷的喜爱。
　　早在李耳出生之前，他的父亲就离家出走了，母亲又难产而死，因而李耳一直跟着爷爷生活。小时候的李耳就肯开动脑筋、勤于思考，每一件事都能给他以启示。民间流传有李耳童年买牡丹花的故事。李耳的家乡曲仁里是著名的牡丹之乡。一天来了个卖牡丹的人，这人能说会道，大声咳喝道:"一朵牡丹放红光，光彩照人满院香。"李耳买了一棵牡丹根，后来发现是一棵狗尿蒺子树。第二年春天又来了个卖牡丹根的，李耳问他是狗尿蒺子还是牡丹，小贩瓮声瓮气地说:"好坏就这样，随你要不要。"态度十分生硬，但买回来的牡丹根后来就开出了几朵像碗口那么大的牡丹花。由这件事，老子总结出了"信言不美，美言不信。善者不辩，辩者不善"。
　　这个民间传说明显带有附会、斧凿的痕迹，一个小孩怎么会有如此的抽象思维能力?但从这里也可以看出，李耳是一个聪慧而有天赋的孩子，正是由于他的善于思考，才为他后来的立论著述打下了基础。