范仲淹是苏州吴县人，从小死了父亲，因为家里贫穷，母亲不得不带着他另嫁到一个姓朱的人家。范仲淹在十分艰苦的环境中成长。他住在一个庙宇里读书，穷得连三餐饭都吃不上，天天只得熬点薄粥充饥，但是他仍旧刻苦学习，终于成为一个很有学问的人。

　　范仲淹在宋、夏战争中立下了大功，宋仁宗觉得他是个人才。这时候，宋王朝因为内政腐败，加上在跟辽朝和西夏的战争中军费和赔款支出浩大，财政发生恐慌。宋仁宗就把范仲淹从陕西调回京城，派他担任副宰相。

　　范仲淹一回到京城，仁宗马上召见，要他提出治国的方案。范仲淹知道朝廷的弊病，就提出了十条改革措施，它的主要内容是：

　　一、对官史一定要定期考核，按他们的政绩好坏提拔或者降职；

　　二、严格限制大臣子弟靠父亲的关系得官；

　　三、改革科举制度；

　　四、慎重选择、任用地方长官。

　　还有几条，是提倡农桑、减轻劳役、加强军备、严格法令等等。仁宗正在改革的兴头上，看了范仲淹的方案，立刻批准在全国推行这十条改革措施。历史上把这次改革称为“庆历新政”（“庆历”是宋仁宗的年号）。

　　范仲淹为了推行新政，先跟韩琦、富弼（音必）等大臣审查分派到各路（路是宋朝行政区划的名称，相当于现在的地区行署）担任监司（监察官）的人选。有一次，范仲淹在官署里审查一份监司的名单，发现有贪赃枉法行为的人员，就提起笔来把名字勾去，准备撤换。在他旁边的富弼看了心里不忍，就对范仲淹说：“范公呀，你这笔一勾，可害得他一家子哭鼻子呢。”

　　范仲淹严肃地说：“要不让一家子哭，那就害得一路的百姓都要哭了。”富弼听了这话，心里顿时亮堂了，佩服范仲淹的见识高明。

　　范仲淹的新政刚一推行，就像捅了马蜂窝一样。一些皇亲国戚、权贵大臣、贪官污吏，纷纷闹了起来，他们散布谣言，攻击新政。有些原来就对范仲淹不满的大臣，天天在仁宗面前说坏话，说范仲淹交结朋党，滥用职权。

　　仁宗看到反对的人多，就动摇起来。范仲淹被逼得在京城待不下去，就自动要求回到陕西防守边境，仁宗就把他打发走了。范仲淹一走，仁宗就下令把新政全部废止。

　　范仲淹为了改革政治，受到了很大的打击，但是他并不因为个人的遭遇感到懊恼。隔了一年，他的一位在岳州（治所在今湖南岳阳）做官的老朋友滕宗谅，修建当地的名胜岳阳楼，请范仲淹写篇纪念文章。范仲淹挥笔写下了《岳阳楼记》。

　　在那篇著名的文章里，范仲淹提到，一个有远大政治抱负的人，他的思想感情应该是“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”（意思是“担忧在天下人之前，享乐在天下人之后”）。这两句名言一直被后来的人传诵，而岳阳楼也由于范仲淹的文章而更加出名了。