关汉卿是我国戏曲史上的最早、最伟大的作家，他是元曲四大家之一(“元曲四大家”指关汉卿、马致远、白仁甫、郑光祖)，他是元代杂剧的奠基人和前期剧坛的领袖，是世界文化名人。可是对于这位伟大剧作家的生平材料，留下来很少，几乎等于零，这就可看出当时元杂剧作家地位之低下。

关汉卿是大都人(今北京)，他多才多艺，在当时戏曲界有很高的威望。他的大半生生活于人民群众之中，他广交演员朋友，很熟悉舞台演出，他自己也曾经粉墨登场，这些不仅能使他的作品反映时代和社会，而且还很适宜演出，他的剧本都有良好的演出效果。

关汉卿是一位多产的作家，他一生写了六十多种剧本，传下来的只有十八个。他的杂剧按思想内容可以分三类：

第一类公案剧，这些剧揭露政治黑暗和统治者的残暴，触及到尖锐的社会矛盾，著名的作品有《窦娥冤》、《蝴蝶梦》。

第二类描写妇女的生活和斗争，关汉卿是很善于刻画妇女形象的，他笔下的妇女性格特色很鲜明，但都是比较勇敢、机智的，是敢于斗争的强者形象。因此关汉卿的剧本中，旦本戏多于末本戏，这是关汉卿剧作的一个显著特点。代表作如《救风尘》、《望江亭》等。

第三类历史剧，如《单刀会》、《西蜀梦》。

除杂剧外，关汉卿还有散曲小令五十七首，套数十四套。

《窦娥冤》是关汉卿的代表作，是他晚年写成的。这是元杂剧中最著名的悲剧，也是世界有名的悲剧。剧本通过青年妇女窦娥蒙冤而死的故事，揭示了元代社会的黑暗，表现了人民的反抗。故事题材来源于《汉书·于定国传》和《搜神记·东海孝妇》。但是《窦娥冤》的主要思想锋芒是指向元代社会的。因此，这个剧本富有时代精神，剧中对政治黑暗与腐败的揭露，具有极其普遍的社会意义。有记载说：“数十年来风俗大坏，居官者习于贪，无异盗贼”，“己不为耻人也不以为怪”。说这几十年以来，社会风气很坏，做官的人习惯于贪污，他们的作为与盗贼没什么区别，他自己不感到耻辱，别人也不以此为怪。因此在这种情况下，冤狱冤案很多，据元史记载大德七年一年，发现的冤案就有5 1 7 6件，因为贪赃过错被革职的官员有1 8 4 3 7人，这个数字占官吏总数的十分之七。在这样的社会里，人民群众倍受压迫、欺凌，因此窦娥的悲剧发生在这样的时代背景下，它就有了必然性。

《窦娥冤》全剧共四折一楔子。剧情梗概如下：

流落在楚州的秀才窦天章，因欠当地蔡婆婆本利四十两银子无力偿还，只得将七岁的独生女儿端云(后改名窦娥)卖给蔡婆婆作童养媳。窦天章又得到蔡婆婆十两银子作路费，自己赴京赶考去了。

十三年以后，蔡婆婆已迁居山阳县。窦娥与蔡婆婆的儿子结婚不久就死了丈夫，婆媳二人相依为命。一天，蔡婆婆向赛卢医讨债，赛卢医把蔡婆婆骗到郊外，企图勒死她。恰巧遇见流氓无赖张驴儿和他的父亲将蔡婆婆救下。张氏父子得知蔡婆婆家只有婆媳两个寡妇，就强迫她们婆媳嫁给他们父子。蔡婆婆无奈，把张驴儿父子带到家中，张驴儿死赖着不走，逼迫窦娥与他成婚，窦娥坚执不从。

一次，张驴儿趁蔡婆婆生病，向赛卢医讨来毒药，暗中放在窦娥为蔡婆婆做的羊肚儿汤中，想毒死蔡婆婆，逼窦娥允婚。不料蔡婆婆呕吐，把汤让给了张驴儿的父亲，张父一命呜呼。张驴儿反咬一口，借机逼婚，逼婚不成，告到官府。楚州太守桃杌是个贪官污吏，他根本不听窦娥据理申诉，就重刑拷打，窦娥怕年老的婆婆也遭拷打，就一身承担了“药死公公”的罪名，当即被判处死刑。

窦娥被押上刑场，她有冤难诉，气愤得指天骂地，并且发下三桩誓愿：一要开斩后鲜血飞上白练，半滴不落尘埃；二要六月降雪，掩埋尸骸；三要楚州三年大旱，以示惩罚。结果三桩誓愿一一兑现，证明了窦娥的冤枉。

窦娥死后三年，多年寻找女儿的窦天... ...