美国《时代》周刊网站3月8日文章，原题：寻找中国明朝航海家郑和  在明王朝流传下来的名画中，有一幅作品描绘了一名牵着一只长颈鹿的官员。据传这只长颈鹿是在非洲发现的，由15世纪伟大的航海家郑和带回中国。在500多年后的现在，郑和已经成为现代中国的象征。2005年，中国为庆祝郑和首次下西洋600周年举行全国性庆祝活动。2008年北京奥运会开幕式再现了郑和从东南亚到中东和非洲海岸的壮观情景。今年2月，中国宣布资助肯尼亚寻找据说沉没在非洲海岸的明代船舶。

这些最新尝试的背后不仅仅是对历史的探寻。郑和下西洋数百年后，经历了数个王朝的更迭，人们渐渐淡忘郑和这个人。专家称，郑和作为民族英雄的地位是在过去20年间奠定的，几乎与新中国地缘政治崛起发生在同一时间。

　　郑和下西洋的传说被中国视为中国与西方国家在世界舞台上发挥不同作用的历史证据。尽管明王朝展示强大的海上力量意在扩大进贡国的范围，但郑和很少像欧洲殖民者那样诉诸暴力，采取强制措施，尤其在非洲。新加坡国立大学历史学者杰弗里•韦德称：“郑和是中国和平与世界接触的符号。他就像是中国的友谊大使，是中国不会伤害任何人的代表。”

　　然而，北京近年来却因其接触非洲的途径备受非议。随着中非年贸易总额超过1000亿美元，北京也获得大量崇拜者，而且这些崇拜者不仅限于那些因廉价中国商品涌入而使生活质量得到改善的非洲人。北京还在非洲设立孔子学院，越来越多的非洲留学生就读中国大学。中国舰队还参与打击索马里海盗行动。香港科技大学社会科学系副教授索曼说：“在中国，对郑和的讨论被放在一个更高更昂贵的水平，这不只是要提高郑和个人的荣耀，而是中国向非洲投射力量的特殊一环。”

　　从某种程度上来讲，郑和下西洋的光环可能会有助于中国构建软实力，但当时那支出访舰队对中世纪的非洲构成什么样的长远影响还不得而知。无论有多少神话围绕在郑和身边，中国都认为他们能够在拉穆群岛附近海域找到明代的失事船只。▲（作者伊沙•塔鲁尔，曾铧译）