1931年"九·一八"事变爆发后，叶挺从国外回到澳门。1937年卢沟桥事变爆发后，他从澳门回到上海准备参加抗日救亡，意外地与中共谈判代表周恩来相遇。以擅长处理棘手问题著称的周恩来立即想到，如果由尚未恢复共产党党籍而又有声望的叶挺负责改编和指挥南方红军游击队，既能执行中共中央的抗日方针，又能为国民党所接纳，是最理想不过的事情了，于是把这一想法同叶挺进行了交流。叶挺此次回国本意即是为了团结与抗战尽力，因此，他当即向周恩来表示愿意负责改编和指挥南方红军游击队。此后，叶挺找到了曾同他在保定陆军军官学校学习时的同学、时任国民党第三战区前敌总指挥的陈诚。陈诚当时正在上海指挥国民党军队进行淞沪抗战，叶挺向他表明自己愿意参与南方红军游击队改编和出任军长职务，并提议将这支部队的番号定为"国民革命陆军新编第四军"（简称新四军），意为要这支部队继承和发扬国民革命时期"铁军"的光荣传统，成为抗击日军的主力。陈诚答应向蒋介石疏通。随后叶挺又面见李济深、冯玉祥等，希望他们能积极进言促成此事。经过多方努力，加之蒋介石认为叶挺已脱党多年，又曾受到共产党的排斥和打击，由他担任军长可借机将这支部队收编、改造，为己所用，因此同意叶挺任军长，改编南方红军游击队。叶挺后来回忆说："在上海战斗的危机时刻，我向蒋委员长建议，为了抵抗日本侵略，为了在华中日本占领区内开展游击战争，让我集合仍留在南方的红军和改编这些军队。"
1937年9月28日，国民政府军事委员会未与中共方面协商，抢先任命叶挺为新四军军长。紧接着蒋介石于10月6日发布命令：鄂豫皖边、湘鄂赣边、赣粤边、浙闽边和闽西等红军游击队，统交国民革命军新编第四军军长叶挺编遣调用。这是首次公开发布新四军的番号和军长。12日，国民政府军事委员会正式发布了将南方8省红军游击队改编为新四军的命令。
当时中共并不知道叶挺担任新四军军长的详情，对国民党的这一任命感到很突然，因此于10月1日一面向远在山西的周恩来询问原委，一面致电在南京与国民党谈判的张云逸、张文彬、博古、叶剑英，指出："南方各游击区，是今后南方革命运动的战略支点，这些战略支点是十年血战的结果，应该十分重视它们"。"国民党企图拔掉去这些支点。在西安事变后，还用了全力，用屠杀方法拔去他们。在这个方法失败后之后，现在却利用抗日题目，想经过叶挺把他们拔去。方法不同，目的则一。"因此要特别警惕国民党的阴谋。该电还强调："叶挺须来延安，在行营他完全同意中央的政治、军事原则后，可以去闽粤边（或闽浙边）指挥张鼎丞部（或
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