周恩来很敏锐地看出了叶项矛盾的症结所在。1939年1月8日，他致电中共中央书记处提议：叶挺仍回新四军，解决的原则是："共产党领导必须确定，工作关系必须改变，新四军委员会可以叶正项副，项实际上为政委。" 1月10日，中央书记处复电周恩来，指出："新四军问题以争取叶挺回四军工作为原则，共产党对新四军之政治领导不能改变，但应尊重叶之地位与职权。我们提议须项多注意新四军总的领导及东南局工作，而将军事指挥与军事工作多交叶办"。同时同意周恩来提出的新四军委员会"叶正项副"的提议，并指示："在新四军干部中进行教育，以确定对叶之正确关系。因叶挺工作问题之解决，影响新四军前途及全国同情者对我之态度，关系颇大。" 周恩来接电后，一方面向蒋介石极力交涉，表示中共坚决不同意更换军长，另一方面电请叶挺赴渝面谈以消除隔阂。叶挺辞职的原委，本系受项英排挤所致，他对中共并无芥蒂，对周恩来则始终尊敬如一。1939年1月中旬，叶挺由广东抵达重庆。在重庆，周恩来、叶剑英与之开诚布公，促膝谈心，并晓以利害，嘱其勿中蒋介石离间新四军的阴谋。从抗战的大局出发，叶挺当即表示向蒋介石收回辞职要求，回新四军工作。这正如叶挺妻子李秀文说："他是热爱党、热爱党的事业的。他一贯听党的话，他是坚决执行、服从党的决定的，中央叫他回来，他能不回来吗?"

　　2月3日，周恩来电告毛泽东、王稼祥等：叶挺到重庆以后见到了蒋介石和陈诚，蒋问他是否还愿意回新四军？叶挺说他准备回去，并表示，新四军的问题好解决。周恩来还在电报中说：叶挺提出"他因自己非党，工作困难，大家信任差，如加入党，则只有往八路军；因在新四军，蒋会怀疑他……我们力劝其回，并以确立制度必能解决工作困难与关系。我拟向蒋、陈说明与叶同往新四军，顾祝同已来电欢迎。"

　　1939年2月23日，叶挺在周恩来陪同下回到云岭新四军军部。为了从思想上解决项英在新四军发展方向问题上的误区，解决叶项之间的矛盾，周恩来在军部首先向新四军指战员传达了党的六届六中全会提出的向南巩固、向东作战、向北发展这一新四军发展的战略方针，并强调指出这是关系新四军发展的生死攸关的问题，必须坚决

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