他的生活道路经过颇为曲折。他少年狂放不检的生活在晚年写的《逢杨开府》等诗曾有所回忆，中年以后，思想性格有较大的变化。从他多数的诗篇来看，他的思想是进步的。如《睢阳感怀》、《经函谷关》等诗写安史之乱，颇露壮怀。他在历任官职中都想努力作一个清廉刚直的地方官，并对民间疾苦经常表示关怀。他叹息京兆百姓：“兵凶久相践，徭赋岂得闲?”对江州百姓的流亡更感同情：“斯民本乐生，逃逝竟何为?旱岁属荒歉，旧逋积如坻。到郡方逾月，终朝理乱丝。……岂待干戈戢，且愿抚恂嫠。”他《杂体五首》的二、三两首，态度尤为鲜明：
古宅集袄鸟，群号枯树枝。黄昏窥人室，鬼物相与期。居人不安寝，搏击思此时。岂无鹰与颤，饱肉不肯飞。既乖逐鸟节，空养凌云姿。孤奉肉食恩，何异城上鸱。
这里不仅斥责了危害人民的奸邪官吏，而且对那些身当肃清奸邪重任而失职的官吏也给以辛辣的讽刺。
春罗双鸳鸯，出自寒夜女。心精烟雾色，指历千万绪。长安豪富家，妖艳不可数。裁此百日功，唯将一朝舞。舞罢复裁新，岂思劳者苦?
这里对比“寒夜女”的劳苦和贵家姬妾舞女的奢侈无度，同情劳动人民的思想更为真切。他的乐府诗和《采玉行》写被官府征逼在深山绝岭中采玉的劳动人民的痛苦。《夏冰歌》写凿冰人的辛劳。《长安道》、《贵游行》讽刺豪门贵族奢华享乐、醉生梦死的生活。都是白居易所说的“才丽之外，颇近兴讽”(《与元九书》)的作品。
韦应物的山水田园诗很多，过去批评家把陶、韦并称，王、孟、韦、柳并称都是根据这类诗歌。但是，他和王、孟毕竟不同。由于“身多疾病思田里，邑有流亡愧俸钱”(《寄李儋元锡》)的生活体验，他的田园诗并不仅仅是寄托洁身自好、乐天知命的思想，而且还流露对农民劳苦的关怀。如《观田家》：
微雨众卉新，一雷惊蛰始。田家几日闲，耕种从此始。丁壮俱在野，场圃亦就理。归来景常晏，饮犊西涧水。饥劬不自苦，膏泽且为喜。仓廪无宿储，徭役犹未已。方惭不耕者，禄食出闾里。
这比王维《渭川田家》、孟浩然《过故人庄》更接近劳动人民的感情，生活气息也比较浓厚。
韦应物的山水诗，“高雅闲淡，自成一家之体”(白居易《与元九书》)，形式多用五古，如《寄全椒山中道士》：
今朝郡斋冷，忽念山中客。涧底束荆薪，归来煮白石。欲持一瓢酒，远慰风雨夕。落叶满空山，何处寻行迹?
内容远离现实，趣味也过于孤寂。但艺术上却值得注意，诗中有人，语无虚设。虽然比不上陶诗那样淳淡浑厚，却能作到锤炼而近于自然。又如《淮上即事寄广陵亲故》：
前舟已渺渺，欲渡谁相待。秋山起暮钟，楚雨连沧海。风波离思满，宿昔容鬓改。独鸟下东南，广陵何处在?
平常的宦游中思念亲人的心情，却借江上暮钟烟雨、独鸟归飞的独特景色饱满地表现出来，绝不令人感到雷同单调。他的五律也颇有佳作，如《淮上喜会梁川故人》：
江汉曾为客，相逢每醉还。浮云一别后，流水十年间。双笑情如旧，萧疏鬓已斑。何因不归去，淮上对秋山。
既是严格的五律，又写得象行云流水一样的灵活自然。他的山水诗中也有一些流传的佳句。如“微雨夜来过，不知春草生”(《幽居》)，意境比谢灵运“池塘生春草”更丰富新鲜，饶有生意。其他如“绿阴生昼静，孤花表春余”(《游开元精舍》)，“乔木生夏凉，流云吐华月”(《同德寺雨后寄元侍御李博士》)等，在自然景物的观察上，也别有会心。他的七绝《滁州西涧》也很有名：
独怜幽草涧边生，上有黄鹂深树鸣。春潮带雨晚来急，野渡无人舟自横。
他不仅把春雨中荒山野渡的景色，写得优美如画，而且传达出行人待渡的怅惘心情。
