魏惠王名莹，是魏武侯的儿子。魏惠王生于魏文侯二十五年（公元前421年），卒于魏惠王改元十六年（公元前319年）。魏惠王的寿命高达一百零二岁，很可能是中国帝王中的最长寿者。
魏惠王在击败公仲缓即位后，妥善地解决了魏国贵族与平民大臣之间的矛盾，迅速恢复了正常的国内秩序。魏惠王重整武卒制，振奋军威，攻破秦国都城栎阳，迫使秦孝公迁都回雍。魏惠王迁都大梁，构建了以大梁为中心的水网，沟通了黄河与淮河两大水系，对后世产生了极其深远的影响。在赵、秦、齐、楚四个强国联合攻魏的大战中，魏惠王沉着应对，命庞涓先攻破邯郸，降伏赵国。齐将田忌先在平陵大败，后在桂陵获胜，但因大梁城坚民众，齐军无力攻城而南下襄陵与楚军会合。齐、楚、宋、卫联军在襄陵又被魏、韩联军击败，向魏军求和。秦国见势不妙，退回此前占领的魏地，魏惠王取得全面胜利。魏惠王在取得了这场国际巨战的胜利后，把魏国的霸业推到了颠峰，魏惠王在周系统的国家中率先称王，与周天子平起平坐。后来，由于魏惠王的错误安排，太子申的指挥不当，致使魏军主力在马陵之战中全军覆没。名将庞涓为免被俘之辱，被迫自杀，太子申被齐军俘虏，魏国的霸业自此衰落。魏惠王时期，战国列强竞争剧烈，合纵连横运动将外交艺术推向极致，魏惠王是其中一个非常重要的角色。
魏武侯二十六年（公元前370年），魏武侯去世。魏武侯生前没有立太子，公子莹与公仲缓争立。
公子莹就是后来的魏惠王，是魏武侯的嫡子。公仲缓，就是公子缓，是魏武侯的庶子。公子莹得到了以魏武侯的弟弟公叔痤为首的贵族大臣的支持，公仲缓却得到了平民大臣的支持，两派势均力敌。
魏国的贵族大臣集团与平民大臣集团的矛盾由来已久，在魏文侯时期就已呈公开化的趋势。
起初，魏文侯以能取人，贵族由于能力普遍不行，能够出任重要职位的人很少，只有魏成出任过魏国的相邦。而平民中人才济济，翟璜、李悝、吴起、乐羊、西门豹均是声明赫赫的重臣，翟璜、李悝更是多次出任相邦。在这个时期，平民大臣集团在与贵族大臣集团的竞争中占有绝对的优势。这种情况在魏文侯请子夏到西河后，开始发生改变。魏文侯请子夏、段干木、田子方精心调教贵族子弟，结果，魏国的贵族子弟中陆续出现了一大批出色的人才。
魏武侯即位后，吴起、乐羊为首的平民大臣集团咄咄逼人，魏国的局势一时很紧张。魏武侯把李悝、西门豹从平民大臣中分离出来，在李悝和西门豹的支持下，才逐渐稳定了局势。乐羊和李悝相继死后，魏武侯果断地弃用吴起，起用自己年轻的异母弟公子痤为相，吴起为此忧惧而离魏入楚。由于乐羊的去世和吴起的离魏，平民大臣集团的势力受到削弱。魏武侯从贵族子弟中提拔了一批能力出众的人出任魏国的重要职务，贵族大臣的比例才得以提高。魏武侯十六年（公元前380年），乐羊的子弟在灵寿（今河北平山）助中山王室成员复国，摆脱了魏国的控制。魏武侯以此削夺了一批与乐羊交厚的平民大臣的官职，另有一批平民大臣因惧怕魏武侯深究此事而逃出魏国，投奔中山。为此，平民大臣的势力再次受到削弱，贵族大臣集团与平民大臣集团的实力逐渐均衡。
公子莹和公仲缓在魏文侯后期就已成为贵族大臣集团和平民大臣集团的重要成员。公子莹生于魏文侯二十五年（公元前421年），魏文侯在位五十年，公子莹在魏文侯在世的时候，就已成年。公子莹少年聪颖，魏文侯很喜欢公子莹，让段干木和田子方悉心栽培，公子莹也不负魏文侯厚望，在贵族子弟中很快就崭露头角。魏文侯后期正是魏国霸业大成时期，魏文侯的心境很好，对公子莹的关照也热心一些。由于有魏文侯的青睐，公子莹在贵族中的地位很高。但是，受到魏文侯青睐的还有公仲缓。公仲缓比公子莹年长，很早就显露出了过人的才能。公仲缓成名的时候，公子莹还是一个孩子。公仲缓受到李悝和西门豹的器重，在平民大臣中很有人缘，公仲缓本人也乐于接近平民大臣。再加上魏文侯对公仲缓的看重，公仲缓很快就在平民大臣集团中占有了重要的一席之地。魏武侯时期平民大臣的实力受到严重削弱，代表人物不是死去，就是逃亡，平民大臣出于斗争的需要，决定支持与他们亲近，乐于维护平民大臣利益的公仲缓为太子，取得君位，以保持平民大臣在魏国的地位。立太子的争斗由此开始。
在魏武侯初期，公子莹在魏成死后，成为贵族大臣集团的核心人物之一。贵族大臣的另一核心人物公子痤在李悝死后出任相邦。公子痤虽然名义上是公子莹的叔叔，但实际年龄并不比公子莹大几岁。公子痤认为公子莹是魏武侯继承人的最佳人选，便积聚力量，辅佐公子莹。公仲缓在吴起离魏后，便成为平民大臣集团的首领。以公子莹和公仲缓为首的两大政治集团在魏武侯初期就已形成，他们之间的竞争是魏国贵族大臣集团和平民大臣集团争斗的集中体现。
魏武侯在世的时候，有意平衡这两个政治集团的实力对比，避免其中一派的过分强大而威胁国君的地位，结果造成这两大政治集团势均力敌。这两个集团集中了魏国最优秀的人才，在魏国的对外扩张中都屡立大功。在与秦、赵、楚、齐这些国家的激烈竞争中，魏武侯要想继续魏国的霸业，就必须得同时依靠两派的力量，才能在与其他强国的竞争中处于优势。这两派的实力在魏武侯推动魏国霸业的过程中都得到了加强。
公子莹和公仲缓都是十分优秀的领导人物，他们背后的支持力量也都很强大。从血缘上来讲，公仲缓显然没有公子莹有优势。但是，在这个时期，各国国君在立太子的时候，并不只看重血缘的亲疏，更看重的是治理国家、驾驭群臣的能力。而且，魏武侯与魏文侯一样，对血缘关系不是很看重。魏武侯本人也不是魏文侯的嫡子，公仲缓的血统对于魏武侯来说是可以接受的。立谁为太子的问题困扰魏武侯很长时间。更让魏武侯忧虑的是，立太子的问题远没有立太子的结果麻烦大。不管是立谁为太子，魏武侯都应该从为继任者负责的角度，帮助太子党巩固地位，削弱另一派的实力，而且削弱的程度必须要很大，才能使太子党能够立得稳。但是，激烈的国际竞争不允许魏国自损实力，为了立稳继任者而削弱另一方力量的做法首先威胁

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