公元前361年，魏惠王把国都从安邑（今山西夏县北）迁到大梁（今河南开封市），从此开始了开封的第一次繁荣时期。

 
迁都大梁营建商业重镇
 
虽然从历史上说魏惠王是一个自恃强大而又无能的人，但是就迁都大梁这件事情来看，魏惠王还是有一定远见的。魏原都安邑，地处河东，易受秦、赵、韩三国包围。魏惠王迁都大梁，一则便于统治本国；二则使国都摆脱秦、赵、韩包围，便于控制东方各诸侯，有利于安全；三则可以实现魏国称霸中原的野心。
迁都大梁后，魏惠王着手营建大梁的第一步便是开凿鸿沟，大肆兴修水利工程。为了把黄河南北两大块领土和大梁紧密地联系起来，魏于公元前360年在黄河之南大规模动工开凿大沟。这条运河是从今河南原阳县北导引黄河之水南行，横过济水，注入大湖泊圃田泽（在今郑州市与中牟县之间）。古老的圃田泽东西广约十八公里，南北长约九公里，雨水充足季节，圃田泽蓄水通过大沟运河向北灌入黄河；枯水季节，黄河水可沿大沟运河向南流入泽内，保证运河四季有充足的水量航行。魏国又在圃田泽旁修筑沟渠，进一步引泽水灌溉农田。
到公元前339年，魏惠王下令再开通鸿沟。这条运河导引圃田泽蓄水东流，把大沟运河延伸到国都大梁的城北，然后又绕过城东折弯南行，至陈（今河南淮阳）南流入颖水，而颖水向下又注入了淮水，至此大沟鸿沟相连。魏国这条系统的大运河的源头是黄河，中间经过圃田泽的调节，水量充沛，使济、颖、淮、泅和黄河互相贯通，大大提高了通航能力，有利于国家的统一；同时，大沟鸿沟四周是千里平原，由于有它灌溉农田，魏国大运河流域就成了一片农业丰产区，有利于生产的发展。《战国策·魏策》中曾这样记述鸿沟的作用：“粟粮漕庚，不下十迈”，反映了魏国水运的发达。正是由于大梁具有这样优越的水利交通条件，才使它能够发展成为全国性的商业中心，成为诸侯辐辏的中原重镇。
魏国是战国时期最早进行变法的国家。在战国初期，魏文侯就任用李悝为相，进行变法。变法适应了历史发展的潮流，为魏国的强盛发挥了重要作用。魏惠王迁都大梁后，对商业转向放任，并采取了“废蓬忌之薮以赐民”的政策，用收租的方式开放山泽给豪民经营，实行官商分利，结果造就了一批工商主，使富商大贾财势日益剧增。《淮南子·人间训》上记载，当时大梁的商人虞氏，“家充盈殷富，金钱无量，财货无觜，临大路，设乐陈酒，击博其上”。像虞氏这样的富商，在当时的大梁城并不在少数。据《商君书·来民篇》说，在魏国“上无通名，下无田宅，而恃奸末作”的工商业很多，其中富且雄者不乏其人。
 
繁荣的商业文化
 
魏惠王迁都大梁后，经过十几年的发展，大梁城由一个边境城邑迅速崛起成为当时的名都大邑。据记载，当时开封城东西有10里左右，共有12个城门，人口约30万之众。《史记·货殖列传》记载，苏秦曾对魏惠王的儿子魏襄王说：“大王之地，南有鸿沟、陈、汝南……北有河外、卷、衍、酸枣，地方千里。地名虽小，然而用舍庐庑之数，曾无所刍牧。人民之众，车马之多，日夜行不绝，鞫鞫殷殷，若有三军之众。”大梁的繁华由此可见一斑。
在大梁的商业活动中，农产品的交易最负盛名。可以毫不夸张地说，大梁是当时全国的农产品交易中心，这与魏国重视农业和手工业生产密切相关。早在魏文侯时期，魏国的农业就十分发达，农业的产量很大，一亩地一般年收成可达到谷物一石半，丰年产量可增产三四倍。被誉为“商人鼻祖”的白圭，在大梁经营的主要就是粮食、丝漆、帛絮等人民生活必需的农产品。
大梁城的商人不仅在都城内开店设铺从事商业活动，而且很多人还到外地去进行商品贸易，进行长途贩运货物。“宛孔氏之先，梁人也，用铁冶为业。秦代魏，迁孔氏南阳，大鼓铸铁，规治池，连车骑，游诸侯，因通商贾之利，有游闲公子之赐与名……家至富数千金，故南阳行商尽法孔氏之雍容。”（《史记·货殖列传》）
大梁不仅是当时的商业中心，而且还是有名的“金融中心”。当时，魏国许多城市都铸有货币，魏国为了扩张对外贸易，特地在大梁铸造和发行了一种适合各诸侯国间贸易使用的货币，称为“布”。这种货币，主要是和其他诸侯国以锊而不以钧为单位的货币行使区域进行贸易而用的。“布”的发行，在实际上是人为地压低锊的兑换率，等于压低了充用锊地区进口货物的价格，从中取得额外的利益，但是，客观上却促进了不同地区间货币的统一，为不同诸侯国之间的商品贸易扫平了障碍。
 
魏惠王迁都大梁的目的是成为中原诸侯的盟主，但是魏国的大势已去，重新雄霸天下的形势已不复存在，这便注定了魏惠王的目的难以实现。不过，魏国迁都大梁却使开封这个名不见经传的昔日小邑，一跃而成为著名的商业中心，并在后世的历史上扮演着非常重要的角色。