一次突发事件改变了司马迁的一生，让他真正懂得了何为“死而后生”，并从此完成了由一位普通史官到伟大史家的根本性转变。

天汉二年（前99），汉武帝派李广利率兵三万出征匈奴，同时命李陵为李广利的军队担任后勤保障（将辎重）。但李陵提出，愿意率领五千步兵单独出征，以分匈奴之兵。

李陵之所以要求单独出兵，原因有两点：

一是，出身、才能的对比。李陵是汉代名将李广之孙，此前已屡建战功，深得武帝信赖；而李广利不过是武帝宠幸的嫔妃——李夫人——的哥哥，靠着外戚身份才当上领兵统帅。

《西游记》中“你挑担，我牵马”之类的“辎重”活都是沙僧、猪八戒的事，开路先锋只有孙悟空能够担当。现在，汉武帝分配李陵为一个庸才将军李广利搞后勤，无异于孙悟空给猪八戒打杂。李陵自然一百个不愿意，所谓分匈奴之兵不过是借口而已，他希望独当一面。

二是，李陵本人的自信。李陵虽然兵力只有五千，但是，这五千步兵都是精心挑选出来的荆楚勇士，健壮剽悍、骁勇善战，因而李陵十分有信心。

汉武帝看到李陵不愿为李广利做后勤保障，就对李陵交代：我可没有那么多骑兵派给你！言外之意，你只能带你那五千步兵出征。

李陵毫不犹豫：我就带下属五千步兵出征！

汉武帝并不放心，下令让路博德率兵接应李陵。但是，路博德也不愿当猪八戒。于是，他向汉武帝报告说：现在是秋天，正是匈奴的兵马最强壮的时候，不适合与匈奴作战，如果陛下明年春天再出征，我愿意和李陵各带五千人，合击匈奴！——又一个要单独出征的人！

汉武帝看到奏章，没有想到路博德不愿意为李陵做后卫，反而怀疑李陵说了大话之后反悔了，才指使路博德写这份报告。于是武帝龙颜大怒，逼着李陵立即出兵。在这样的背景之下，李陵踏上征程。

李陵出兵之初，非常顺利，没有遇到匈奴的主力，一路势如破竹；还派人回到朝中，画出战地图，向武帝汇报胜况。

但是，后来的形势急转直下，李陵的五千骑兵与匈奴单于的三万骑兵正面遭遇。

面对三万强敌，李陵毫不胆怯，沉着应战，杀敌甚众。

匈奴万万没有想到，对方区区数千步兵竟这么能打！大单于立即召左右贤王的八万精兵围攻李陵。面对十几倍于自己的强敌，李陵自知寡不敌众，于是，且战且退，向汉朝边境靠拢。

这时，匈奴经过与李陵的反复较量，已经难以支撑，也准备撤兵。

关键时刻，意外发生。李陵的一个部下，因为被上司羞辱，只身逃往匈奴，向大单于透露了绝秘军情：

李陵之军并没有后援，就算匈奴一时攻他不下，拼体力、熬时间，李陵也撑不了多久。

李陵步兵的箭也快用完。而李陵一部之所以以一当十，就靠一种可以连发的弓箭——弩机，它是普通弓箭的升级版本。弩机的箭将用尽，如同猛虎失去利爪，大势尽去。

单于闻之，大喜过望，立即组织总攻。此时，李陵的军队处在山谷之中，匈奴的军队从两边的山上向下投大石块，李陵所剩三千士兵死伤惨重，已无法继续向边境撤退。最终，李陵投降，仅四百多人逃归。

满朝文武听说李陵投降，震惊无比。你李陵不是别人，是名将李广的孙子，是大汉的象征！战败就应“杀身成仁”！

此时，脸上已经挂不住的汉武帝强忍羞愤，询问身边的史官司马迁，该如何看待这件事。司马迁算不得大官，一个太史令，吏禄只有六百石，却直言以谏：

首先，李陵是一位国士（只有一国之中最优秀的人才可以称之为国士）！他一心想的就是报效国家。

另外，李陵率领五千步兵深入匈奴腹地，与数万匈奴军队奋战多日。虽然战败了，但是，他立下的战功足以告慰天下。

再有，李陵这次迫于形势“诈降”，他是留得一命，日后见机报答汉朝。

司马迁还未说完，逆耳之言已让汉武帝怒不可遏，立即将司马迁投入监狱，定为死罪。

本来这场朝议是商量李陵之事，为什么汉武帝要迁怒于司马迁呢？

原来，汉武帝任命李广利出征匈奴，本就怀有私心，想让李广利立功封侯，自己好向爱妃李夫人卖个人情。可是，李广利这次率三万军队出兵，杀敌一万多，损失近两万，这样的战果让汉武帝无从加封。司马迁此时盛赞李陵，在汉武帝看来，就是借李陵之功指责李广利无能，讽刺他误用李广利。

司马迁被捕入狱，定罪“诬上”。诬陷皇上，这是非常严重的罪名，当处死刑。司马迁秉性耿直，贸然为李陵开脱，招来劫难。

汉武帝时代，触犯死刑的犯人，有三种选择：一是“伏法受诛”；二是拿钱免死；三是自请“宫刑”（指阉割男子的生殖器）。拿钱免死需要五十万，司马迁“家贫，财赂不足以自赎”，拿不出五十万为自己赎罪免死。因此，只剩下两条路可供选择：一是死刑，二是“宫刑”。如果选择死刑，已经开始著述的《史记》必将夭折；如果接受“宫刑”，一个“刑余之人”，必将被天下人耻笑为贪生怕死。

司马迁却最终选择了宫刑。

西汉时期，很多人甘愿一死也不愿接受宫刑。司马迁也深知，屈辱的生比惨烈的死更加可怕。因为：

身份另类，终身受辱。

接受宫刑之后，就成为不是太监的太监，再不能入士大夫之列，这对于一个血性男人、一位饱读诗书的文人，都是奇耻大辱！

司马迁最为可敬的一点是，为了撰写《史记》，决然选择宫刑，去承受人生屈辱的极限。

“自宫”（自请宫刑）不仅仅是身体的伤残，更是心灵深处永远的伤痛。从此之后，羞辱与难堪将伴他一生。用司马迁的话说：行莫丑于辱先，而诟莫大于宫刑。“自宫”之后，他的肠子一天到晚在转，坐在家里精神恍惚，外出常常不知道该去哪里；一想到“自宫”的耻辱，背上的汗立刻将衣服浸透（肠一日而九回，居则忽忽若有所亡，出则不知所如往，每念斯耻，汗未尝不发背沾衣也）。

才命相违，动辄得咎。

司马迁自视甚高，抱负极大。但是，“自宫”之后，即使有珠玉般的才华，圣贤般的品行，也因为戴罪之身、刑余之人，再不能以此为荣耀了（虽材怀随和，行若由夷，终不可以为荣）。司马迁的“才”和“命

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